Transformación de la agricultura

A mediados del siglo XVIII, la agricultura británica experimentó una profunda transformación, denominada Revolución agraria. Sus principales motores fueron:

• Rotación de cultivos: En 1730, Townshend implantó la rotación cuatrienal, eliminando el barbecho e introduciendo plantas forrajeras que aportaban nutrientes a la tierra y alimento al ganado.
• Los enclosures (cercamientos): Facilitaron la modernización e inversión en nuevas explotaciones, aunque provocaron la pérdida de tierras comunales y el empobrecimiento de muchos campesinos, quienes emigraron a las ciudades para trabajar en las fábricas.
• Aumento de rendimientos: Gracias al uso de fertilizantes, la selección de semillas y la mejora de razas ganaderas. Además, la introducción de cultivos como la patata y el maíz mejoró la dieta campesina.
• Innovaciones técnicas: La sembradora mecánica y el arado facilitaron el trabajo, sumado a la expansión de las zonas de regadío.

Importancia del carbón y la metalurgia

La máquina de vapor fue el catalizador de dos sectores clave para la Revolución Industrial:

Minería del carbón

Ante la insuficiencia del carbón vegetal, se generalizó el uso del carbón mineral. Este cambio permitió satisfacer la creciente demanda energética, desencadenando una expansión sin precedentes en la minería.

Industria siderometalúrgica

La producción de hierro y acero fue fundamental para la fabricación de maquinaria, útiles agrícolas y nuevos transportes. Abraham Darby, a principios del siglo XVIII, logró fundir hierro con coque en altos hornos. Posteriormente, se perfeccionaron sistemas como el laminado, permitiendo obtener hierro de mayor calidad y sin impurezas.

Liberalismo y capitalismo

Liberalismo económico

Impulsado por Adam Smith, el liberalismo económico sostiene que la riqueza colectiva surge del beneficio individual. Smith defendía la propiedad privada, la acumulación de capital y la no intervención del Estado en la economía, confiando en que el mercado se regula a sí mismo mediante la ley de la oferta y la demanda.

El auge del capitalismo

A mediados del siglo XIX, la acumulación de capitales permitió a los inversores financiar grandes proyectos empresariales. La creación de sociedades por acciones limitó los riesgos y fomentó la inversión, consolidando la relación entre empresas y banca. La City de Londres se erigió como el centro financiero mundial, marcando la transición del capitalismo comercial al capitalismo industrial.

Condiciones laborales y sociales

Realidad en las fábricas

La industrialización transformó radicalmente el trabajo. Los postulados liberales, que evitaban la intervención estatal, dejaron a la clase obrera sin protección. Las jornadas eran extenuantes, sin descansos, y carecían de medidas de higiene o seguridad. La sobreexplotación afectó especialmente a mujeres y niños, quienes recibían salarios inferiores.

Barrios obreros

Las condiciones de vida en los núcleos urbanos eran precarias. El hacinamiento en zonas insalubres facilitó la propagación de epidemias como el cólera o la tuberculosis, incrementando la marginalidad, el alcoholismo y la delincuencia.

El surgimiento del movimiento obrero

Las duras condiciones de vida y trabajo dieron lugar a las primeras protestas. Los trabajadores industriales y mineros, convertidos en el proletariado, comenzaron a organizarse:

• Ludismo: A comienzos del siglo XIX, los obreros destruyeron maquinaria al culparla del desempleo artesanal, lo que provocó una dura represión.
• Organización sindical: Tras eventos como la matanza de Peterloo, en 1824 se reconocieron las protestas obreras, dando paso a la creación de las Trade Unions.

Este fue el nacimiento del movimiento obrero, que con el tiempo se extendería por todo el mundo.