La Revolución Industrial
La Revolución Industrial es el proceso histórico que transformó el sistema económico mundial mediante un conjunto de cambios sucesivos. Se pasó de una sociedad rural, donde la riqueza procedía de la agricultura y los talleres artesanales, a una sociedad urbana, donde la riqueza provenía de la industria. Estos cambios comenzaron en Gran Bretaña en el siglo XVIII y se extendieron por Europa, Estados Unidos y Japón durante el siglo XIX.
Se desarrolló en dos grandes fases:
- Primera Revolución Industrial (1780-1850): Basada en el uso energético del carbón a través de la máquina de vapor; sus industrias principales fueron la textil y la siderúrgica.
- Segunda Revolución Industrial (1870-1914): Basada en el uso energético del petróleo mediante el motor de explosión, la electricidad y nuevas industrias como la química y la automovilística.
Causas del proceso
1. El crecimiento demográfico
La Inglaterra del siglo XVIII se caracterizó por el mantenimiento de una alta natalidad y el progresivo descenso de la mortalidad. Las causas fueron la mejora de la alimentación por el desarrollo agrario, la mejora de los transportes y los avances higiénico-sanitarios. Esto provocó una menor mortalidad y un adelantamiento en la edad de acceso al matrimonio, aumentando la natalidad. El crecimiento poblacional favoreció la industrialización por el aumento de la demanda y de la oferta de mano de obra.
2. Las transformaciones agrarias
3. La situación política de Inglaterra
Inglaterra presentaba condiciones políticas favorables. Desde la Revolución de 1688, el país contaba con un régimen liberal, estableciendo los principios de libre empresa e iniciativa privada. Además, al ser la principal potencia marítima, accedió a materias primas y mercados mundiales, sentando las bases del gran Imperio británico.
La Primera Revolución Industrial
El desarrollo se centró en dos sectores:
- Industria Textil: Se basó en la sustitución de la lana por el algodón. La invención de la máquina de hilar (1764), la máquina de vapor (1776) y los telares mecánicos (1785) convirtieron a este sector en el motor de la industrialización.
- Industria Siderúrgica: El uso del carbón mineral (coque) en sustitución del vegetal, junto con los sistemas de laminado y pudelado, permitió producir un hierro más resistente y maleable.
La Revolución de los transportes
El desarrollo de los transportes fue causa y efecto de la industrialización. Tras mejorar canales y carreteras, la aplicación de la máquina de vapor al barco a vapor (1807) y al ferrocarril (1830) permitió aumentar la velocidad y capacidad de carga, abaratando costes. El comercio exterior fue clave, incentivando la expansión colonial y la acumulación de capitales.
Nuevas mentalidades empresariales
El proceso fue impulsado por el desarrollo del capitalismo y el espíritu empresarial, fomentando la banca y las sociedades anónimas. El empresario individual fue sustituido progresivamente por corporaciones.
El proceso industrializador
La difusión de las innovaciones británicas se conoce como proceso de industrialización. Fue intenso en Estados Unidos (gracias a sus recursos naturales), en Europa Occidental (Bélgica, Francia y Alemania, con fuerte impulso estatal) y en Japón (tras la Revolución Meiji de 1868).
Liberalismo económico y capitalismo
La industrialización estableció una economía liberal basada en la propiedad privada, el libre mercado y la no intervención del Estado. Las bases teóricas fueron establecidas por autores como Adam Smith en 1776. El sistema capitalista se caracterizó por la acumulación de capitales y una economía de base industrial, aunque generó grandes desigualdades sociales.
La nueva sociedad de clases
La sociedad estamental fue sustituida por una sociedad de clases estructurada según la riqueza:
- Clases Altas: Formadas por la alta nobleza y la alta burguesía (industriales, banqueros). Defendían el progreso y el esfuerzo individual.
- Clases Medias: Pequeños empresarios, profesionales liberales y funcionarios. Ponían el acento en el valor del trabajo y la vida familiar.
- Clases Bajas: Destaca el proletariado. Antiguos campesinos y artesanos que sufrieron malas condiciones laborales, trabajo infantil y hacinamiento, lo que dio origen al movimiento obrero.
Consecuencias
La Revolución Industrial cambió la forma de producir y organizar el trabajo, generando una inmensa acumulación de riqueza. Provocó una separación marcada entre la ciudad y el campo, el crecimiento de los conglomerados urbanos y problemas de contaminación. La ausencia inicial de leyes laborales y la desigualdad del sistema capitalista explicaron el descontento social y el surgimiento de nuevos ciclos revolucionarios basados en la democracia y el movimiento obrero.