La memoria a corto plazo (MCP): características y funcionamiento

La información almacenada en la memoria sensorial (MS) es transferida en parte a la memoria a corto plazo, donde se retiene durante un corto período —15 o 20 segundos— antes de ser transferida a la memoria a largo plazo. La MCP contiene la información que manejamos en cada momento; por eso algunos psicólogos se han referido a ella como memoria operativa, ya que no se limita a retener la experiencia sensorial, sino que interpreta y organiza dicha experiencia, utilizando información almacenada previamente en la memoria a largo plazo.

La MCP se caracteriza principalmente por:

• Decaer rápidamente.
• Tener una capacidad de retención reducida.
• Si se repasa la información en la MCP, podemos retenerla durante más tiempo.
• Su capacidad puede aumentarse mediante estrategias de organización y repetición.

La memoria a largo plazo (MLP): tipos y características

La información retenida en la MCP se pierde en parte al cabo de poco tiempo y en parte se guarda de forma duradera en la memoria a largo plazo (MLP). Todo lo que aprendemos pasa por la MCP antes de ser almacenado en la MLP, y toda la información que queramos recuperar de la MLP debe pasar a la MCP para poder ser utilizada.

La MCP contiene una cantidad limitada de información disponible; en cambio, la información archivada en la MLP crece constantemente a medida que aumentan nuestras experiencias. La capacidad de la MLP para almacenar información es casi ilimitada, pero el acceso a esa información puede ser problemático.

Alteraciones de la memoria: amnesias, hipermnesias y paramnesias

Las alteraciones de la memoria se concretan en los procesos de la memoria a largo plazo y suelen denominarse amnesia. Las causas del olvido suelen atribuirse a una atención insuficiente (provocada por ansiedad o trastornos por déficit de atención e hiperactividad), falta de codificación, déficit de almacenamiento (por deterioro o interferencia) o a fallos en la recuperación (por interferencias).

Existen muchas alteraciones de la memoria. Algunos trastornos son leves, como la prosopagnosia (incapacidad para reconocer rostros) y el fenómeno déjà vu. Sin embargo, otros son fallos graves y permanentes como las amnesias, hipermnesias y paramnesias.

Amnesia

La amnesia es la pérdida total o parcial de la memoria, originada por un problema neurológico (una caída o un accidente) o por causas psicológicas. Podemos distinguir diferentes tipos:

• Amnesia anterógrada o de fijación. Es la incapacidad para adquirir nueva información y recordar los sucesos posteriores a una lesión cerebral o a un trastorno degenerativo, como la enfermedad de Alzheimer. Una persona con amnesia anterógrada puede olvidar dónde ha dejado las cosas o con quién acaba de hablar; sin embargo, el amnésico puede recordar cómo ejecutar hábitos aprendidos con anterioridad (memoria procedimental).
• Amnesia retrógrada. Es la incapacidad de recordar el pasado, los acontecimientos que ocurrieron antes de la lesión cerebral, por daños en la corteza cerebral o en los lóbulos temporales. El paciente no recuerda su vida anterior, pero puede aprender nuevas habilidades.
• Amnesia psicógena. Las víctimas de violaciones, torturas o abusos sexuales pueden presentar durante mucho tiempo una amnesia psicógena respecto al trauma, lo que les impide recordar la experiencia traumática.
• Demencia senil. Es un declive gradual de las funciones intelectuales; el primer síntoma suele ser el problema de la memoria, originado por un trastorno cerebral. La demencia senil afecta entre un 10% y un 15% de las personas mayores de 65 años, porcentaje que aumentará a medida que se incremente la esperanza de vida.
• Amnesias funcionales. La memoria de una persona puede verse afectada por su estilo de vida: el estrés, la ansiedad y las emociones negativas tienen una clara influencia en los procesos de memoria. Por ejemplo, algunos estudiantes se quedan en blanco durante un examen.

Hipermnesia

Hipermnesia (o exceso de memoria) es un aumento de la capacidad para retener y recordar hechos que se consideraban olvidados. Se manifiesta cuando una persona toma anfetaminas, padece un trastorno maníaco-depresivo, ante un peligro inminente de muerte, bajo la influencia de la hipnosis o a causa de fiebres muy altas.

Paramnesia

Paramnesia es la elaboración de falsos recuerdos; se recuerda algo que no ocurrió. Hay personas que relatan falsos recuerdos (confabulaciones), que son mentirosos patológicos o que padecen la ilusión de lo «ya visto» o «ya vivido».

Ecmnesia. Revivir de tal manera el pasado que se confunde con el presente. Es típica en los casos de involución senil.

¿En qué consiste el aprendizaje?

El aprendizaje consiste en un cambio en la conducta, aunque no implica necesariamente la realización inmediata de la misma. Es necesario distinguir entre el aprendizaje (proceso interno) y la ejecución de lo aprendido, que puede observarse y medirse.

¿Cuáles son las conductas innatas?

Habitualmente, los comportamientos innatos comprenden los reflejos y las pautas fijas de acción (instintos).

¿Qué son los reflejos? Estructura del arco reflejo

Un reflejo es una respuesta innata, automática e involuntaria que se produce como reacción a estímulos específicos.

La estructura fisiológica del arco reflejo está compuesta por los siguientes elementos:

• Receptor sensorial. Su función es captar los estímulos ambientales.
• Neurona aferente. Conduce los impulsos nerviosos hasta los centros situados en la médula espinal o el cerebro.
• Neurona eferente (o motora). Transporta los impulsos desde el centro nervioso al órgano encargado de la respuesta.
• Efector. Es el músculo o la glándula que ejecuta la respuesta.

¿Qué son las pautas fijas de acción?

Son complejas acciones vitales que aparecen a lo largo de la filogenia, durante la formación o génesis de las especies.