La Ilustración: El Siglo de las Luces

Las transformaciones económicas y sociales de la Edad Moderna, principalmente la Revolución Industrial y los progresos científicos, provocarían cambios en la manera de pensar y sentir de los europeos, dando lugar a un movimiento cultural, político y filosófico que se desarrolla en Europa a lo largo del siglo XVIII y que es denominado Ilustración. Las nuevas ideas suponen una importante modernización cultural y el intento de transformar las caducas estructuras del Antiguo Régimen.

La Ilustración da una gran importancia a la razón. Solamente por medio de la razón, afirmaban los ilustrados, sería posible comprender perfectamente los fenómenos naturales y sociales. Esas ideas se basaban en el Racionalismo. La razón, para ellos, dará luz (pondrá fin) sobre las creencias basadas en la revelación divina, el fanatismo religioso, la ignorancia y la superstición. Por eso, al siglo XVIII se le conoce también como siglo de las Luces.

• Solo la razón permitirá alcanzar el progreso en la sociedad, al que ha de llegarse mediante la ciencia en combinación con la técnica. Esta es la única vía para el avance de la humanidad y constituye el camino para alcanzar la felicidad.
• Este nuevo movimiento critica y provoca la quiebra de las estructuras económicas, sociales y políticas que sustentaban al Antiguo Régimen, tales como el derecho divino de gobernar absolutista de los reyes, la política económica mercantilista y el poder político de la Iglesia Católica. Frente a estas ideas, la Ilustración defendía la democracia, el liberalismo económico y la libertad de culto y pensamiento.
• Las ideas de la Ilustración influenciaron movimientos como la Independencia de los Estados Unidos y la Revolución Francesa.

Principales Pensadores Ilustrados

• Voltaire (1694-1778): Escritor francés, crítico del absolutismo y de los privilegios de la Iglesia y la Nobleza.
• Montesquieu (1689-1755): Considerado el padre del liberalismo burgués, fue jurista, filósofo y escritor. Expuso su teoría de la división de poderes.
• Rousseau (1712-1778): Sostuvo que la soberanía reside en el pueblo y de ella emanan todos los derechos individuales.
• Adam Smith: El interés individual aumenta la riqueza. Defendió el trabajo como fuente de riqueza y la ley de la oferta y demanda.

El Antiguo Régimen

Este término se acuñó durante la Revolución Francesa para hacer referencia al período histórico anterior, que se caracteriza por el poder absoluto de los reyes en Francia. El Antiguo Régimen es el sistema político, social y económico que se dio en Europa y sus colonias durante los siglos XVII y XVIII. En el transcurso del siglo XIX, irán siendo sustituidos por otros propios de la sociedad capitalista de clases.

Estructura Política, Social y Económica

• Política: El período se caracteriza por el triunfo de las monarquías absolutistas como forma de gobierno; el rey es rey por derecho divino y solo rinde cuentas a sí mismo. Durante todo el período, el reino se sostendrá apoyado por un clero y una nobleza sólidas y con muchos privilegios.
• Sociedad Desigual: En la Francia del Antiguo Régimen, las personas no tenían derechos individuales y no eran ciudadanos: eran súbditos. Los derechos civiles personales no existían. Cada uno compartía los derechos del grupo social o estamento al que pertenecía. Cada estamento se regía por sus propias leyes y tenía sus propios tribunales. Los señores, dueños de tierras, tenían derecho de vida y muerte sobre quienes habitaban su señorío. Era una sociedad dividida en tres grupos sociales o estamentos: el clero y la nobleza (privilegiados) y el «Tercer Estado» o «Estado Llano» (no privilegiados).
• Economía: El principal recurso de subsistencia es la vida agrícola. En esta época predominaba el comercio a larga distancia, un ejemplo fue el denominado “comercio triangular”. Los intercambios internos eran escasos y complicados debido a las deficientes comunicaciones y la inexistencia de un mercado unificado.

La Revolución Americana

La Revolución Americana fue un conflicto entre las trece colonias británicas en América del Norte y Gran Bretaña. Los estallidos de la guerra fueron principalmente porque los colonos sentían no ser parte de Gran Bretaña. Sufrían una fuerte desigualdad política y económica ya que no tenían representación en el Parlamento Inglés y no podían comerciar con el té, ya que todo lo que producían pertenecía a la Compañía de las Indias Orientales. Por el impuesto sobre el té, unos jóvenes lanzaron al mar los cargamentos de té que tenía la Compañía en el puerto de Boston.

• En 1774, las colonias se reunieron para hacer una lista de afrentas; al año siguiente comenzaron los primeros enfrentamientos. Esta revolución estuvo compuesta por dos eventos: la Guerra de Independencia empezó en 1775 y en 1783 se firmó la paz con el Tratado de Versalles.
• Al final de la guerra, en 1783, Gran Bretaña reconoció a sus antiguas colonias como una nación independiente. En 1789, representantes de varios estados ratificaron la Constitución que creaba un gobierno federal.