La economía de entreguerras y la Gran Depresión

2. La frágil recuperación de los años 20

Estados Unidos tuvo entre 1922 y 1929 un espectacular crecimiento de la producción industrial y sus exportaciones. Experimentaron un fuerte impulso las nuevas industrias, como la automovilística, eléctrica, electrodomésticos, química y aeronáutica. Se desarrollaron nuevas fuentes de energía como la electricidad y el petróleo.

En las industrias se impuso la producción en masa. Esto aumentó la producción sin incrementar la mano de obra y abarató los precios, permitiendo desarrollar un consumo de masas.

Con la concentración empresarial se crearon grandes grupos mediante la fusión o la reagrupación de empresas.

Europa se recuperó de la crisis de posguerra, pero dejó de ser el centro de la economía mundial. Francia y Alemania experimentaron un importante crecimiento de la producción industrial, basando su recuperación en las aportaciones del capital británico y estadounidense.

En el Reino Unido, el periodo de 1924-1929 estuvo caracterizado por un estancamiento de su economía. Se decidió retornar al patrón oro con un valor que devaluó sus monedas. Esto provocó que los productos británicos fueran más caros y cayeran sus exportaciones.

2.2 Límites y desequilibrios de la expansión

• La crisis de los sectores tradicionales: La producción agrícola aumentó por la modernización, pero el mercado se mostraba incapaz de absorber una producción creciente. Se produjo un estancamiento de las industrias tradicionales frente a la expansión de las industrias nuevas.
• Descenso de la capacidad de consumo: Hubo un débil aumento de los salarios y una pérdida de capacidad adquisitiva de los campesinos.
• Estancamiento del comercio mundial: Los países se centraron en políticas proteccionistas.
• Inestabilidad del sistema monetario internacional: Falta de cooperación internacional y rivalidad entre los grandes centros financieros.
• Descenso de las inversiones productivas: Muchos capitales se invirtieron en la Bolsa porque la especulación ofrecía un mayor beneficio.

3. El crack de 1929 y la Gran Depresión

3.1 Las causas del crack bursátil

El hundimiento de la Bolsa de Nueva York, conocido como el Crack del 29, fue el detonante de la crisis económica. Algunas de las causas fueron:

• Crisis de sobreproducción agraria.
• Elevado índice de inversiones especulativas y el recurso masivo al crédito bancario.

Entre 1927 y 1929, el valor de la Bolsa de Nueva York siguió subiendo, lo que atrajo a nuevos inversores. Sin embargo, la situación de la Bolsa era muy frágil y dio lugar a una colosal burbuja especulativa.

3.2 El Jueves Negro y el hundimiento de la bolsa

Un primer descenso brusco de las cotizaciones sembró el pánico entre quienes habían comprado acciones, quienes intentaron deshacerse de ellas cuanto antes. El 24 de octubre de 1929, conocido como el Jueves Negro, el mercado colapsó y el hundimiento de los valores bursátiles continuó hasta 1933.

3.3 La Gran Depresión

El hundimiento de la Bolsa dio lugar a una larga crisis conocida como la Gran Depresión. Sus características fueron:

• El crack bursátil provocó la destrucción del ahorro y la drástica reducción del crédito, del consumo y de la inversión.
• Los bancos se hundieron porque las personas retiraron sus ahorros y los préstamos quedaron sin devolver.
• Crisis industrial y enormes tasas de paro.
• Insuficiencia del sistema de ayuda a los parados, que cayeron en la miseria.
• La crisis agraria se acentuó por el hundimiento de los precios y de la capacidad adquisitiva de los campesinos.

3.4 Los mecanismos de extensión de la crisis

El comercio internacional

La disminución de la demanda y la aprobación de leyes arancelarias produjeron la caída de las exportaciones. La política proteccionista elevó los aranceles e impuso cupos a las importaciones, lo que generó un colapso de los intercambios y una larga depresión mundial.

Las finanzas internacionales

La repatriación de capitales desató una crisis económica y financiera. Estados Unidos dejó de exportar capital y exigió la devolución de los capitales invertidos.

3.5 La crisis en el resto del mundo

Los países exportadores de materias primas y los más afectados fueron Europa oriental, Latinoamérica, el sudeste asiático y China. La reducción de los préstamos y de las inversiones exteriores resultó en el crecimiento de la deuda y la ruina.

En las economías europeas industrializadas:

• Alemania y Austria: El sistema bancario estaba muy endeudado con el exterior. Los principales bancos cerraron, provocando la quiebra de muchas empresas.
• Reino Unido: El gobierno británico optó por abandonar el patrón oro en 1931.
• Francia: Se redujo la competitividad de los precios franceses.

3.6 Consecuencias sociales y políticas de la crisis

Las consecuencias sociales fueron devastadoras, con 30 millones de parados. La miseria y el miedo al hambre se extendieron entre obreros y campesinos. Las clases medias temían la proletarización, es decir, perder su nivel de vida y sus ahorros.

El abismo entre ricos y pobres y el resentimiento social crecieron. El sentimiento de injusticia contra el poder y el sistema económico desataron huelgas y manifestaciones, fomentando el crecimiento de movimientos revolucionarios. El temor al «peligro rojo» (comunismo) llevó al surgimiento de grupos políticos de extrema derecha con el objetivo de impedir una revolución.

4. Las políticas económicas frente a la Gran Depresión

4.1 El fracaso de las soluciones tradicionales

• Políticas deflacionistas: Buscaban la bajada de precios para reactivar el consumo mediante la reducción del gasto público y la disminución del crédito. Las empresas bajaron los salarios, pero la crisis se acentuó.
• Proteccionismo económico: Los gobiernos pusieron barreras a las importaciones, lo cual fue negativo para el comercio internacional.

La Conferencia Económica Mundial de Londres (1933), en la que se propuso la vuelta al patrón oro, terminó sin acuerdo y cada país hizo frente a la crisis en solitario.

4.2 Las políticas intervencionistas

El economista Keynes propuso una mayor intervención del Estado en la economía.

Estados Unidos: el New Deal

En 1933, Franklin D. Roosevelt puso en marcha el New Deal, un programa para:

• Sanear el sistema bancario.
• Invertir en obras públicas para crear puestos de trabajo.
• Disminuir la producción agrícola para elevar precios.
• Forzar a los empresarios a aceptar mejoras sociales.
• Crear las bases del Estado del bienestar.

Reino Unido: aumento del proteccionismo

El gobierno británico redujo la tasa de interés, devaluó la libra y reforzó el proteccionismo, lo que redujo el paro y aumentó la producción industrial.

Francia: las políticas sociales del Frente Popular

Se buscó incrementar el poder adquisitivo de los trabajadores mediante obras públicas y aumento de impuestos, propiciando los Acuerdos de Matignon (1936). Sin embargo, esta política fracasó debido a las tensiones sociales y la debilidad económica en 1939.

5. Una sociedad en transformación

5.1 Cambios sociales

Se creó una nueva generación de burgueses adinerados, los nuevos ricos. Aumentó el sector terciario y se dio un proceso de proletarización de la clase media debido al empobrecimiento generalizado.

El nuevo papel social de la mujer

Un hecho clave fue la emancipación de la mujer. Su incorporación al trabajo durante la Primera Guerra Mundial las llevó a reclamar la igualdad de derechos, incluyendo el sufragio y la participación política. El acceso al trabajo y al voto significó un aumento progresivo del peso social femenino.

5.2 La aparición de una cultura de masas

El desarrollo de los grandes medios de comunicación permitió el crecimiento de las industrias del ocio. Aparecieron y se consolidaron la prensa, la radio y el cine como elementos fundamentales de la vida cotidiana.