Rasgos Generales del Relieve Español

Este conjunto tan diverso y ricamente contrastado que es España posee tres rasgos característicos:

• La elevada altitud media: España se encuentra a 660 metros de altura sobre el nivel del mar. Esta altitud no es el resultado de la existencia de grandes y elevadas cordilleras, sino de la Meseta.
• El carácter montañoso de sus bordes: La Meseta está rodeada por importantes cordilleras: por el Norte, la Cordillera Cantábrica; por el Este, el Sistema Ibérico; al Noroeste, las Cordilleras Costero-Catalanas; y en el Sur, las Cordilleras Béticas, sobrepasando los 3.000 m en Sierra Nevada.

Todo esto supone el aislamiento de la Meseta, tanto en lo que se refiere a comunicación como a influencia climática del mar. Los ríos que nacen en estos rebordes montañosos se ven obligados a salvar grandes desniveles en corto espacio, lo que les confiere un carácter torrencial y gran fuerza erosiva.

Evolución Geológica del Relieve Peninsular

El relieve actual de la Península es el resultado de una larga evolución geológica en la que se han alternado fases orogénicas con otras de calma.

Era Primaria o Paleozoico (hace 300 millones de años)

De los mares que cubrían la mayor parte de la Península surge el Macizo Hespérico. Al finalizar los plegamientos, en el período Carbonífero medio, la erosión arrasa estos nuevos relieves, convirtiéndolos en penillanuras.

Era Secundaria o Mesozoico (hace 200 millones de años)

Periodo tranquilo donde predomina la erosión y la sedimentación de los terrenos paleozoicos erosionados, pues las tierras emergidas se organizaban en dos áreas continentales, Laurasia y Gondwana, entre ambos, el Mar de Tetis.

Era Terciaria (65 millones de años)

Es una era muy compleja y activa. Se produjo la orogénesis alpina, cuyos efectos fueron:

• La colisión de la placa africana contra la euroasiática dio lugar a los Pirineos, las Cordilleras Béticas y la Cordillera Costero-Catalana.
• Los materiales antiguos y quebradizos del centro y oeste de la Península se fragmentaron en bloques gigantescos, levantando el Sistema Central y los Montes de Toledo.
• En los bordes, se plegaron la Cordillera Cantábrica y el Sistema Ibérico, y se produjo la flexión del zócalo que dio lugar a Sierra Morena.
• La Meseta basculó hacia Occidente, jerarquizando la red hidrográfica.
• Al pie de los macizos se formaron depresiones, antiguos golfos marinos o brazos de mar que se colmataron desde finales del Terciario en adelante.
• Se cerró el estrecho de Gibraltar, aislando el Mediterráneo, que se abriría un millón de años después, separando definitivamente Europa y África.
• La orogénesis alpina rasgó el fondo marino del Atlántico, emergiendo rocas volcánicas que originaron las islas Canarias.

Era Cuaternaria (uno o dos millones de años a la actualidad)

Periodo predominantemente erosivo, por lo que domina el modelado sobre la orogenia. Los fenómenos más importantes fueron el glaciarismo y la formación de terrazas fluviales. El glaciarismo afectó a las cordilleras más altas, dando lugar a glaciares de circo y de valle.

Las Tres Iberias Litológicas

La Iberia Silícea (España Occidental)

Ocupa el tercio occidental de la Península: el zócalo de la Meseta, el Macizo Galaico, el Sistema Central, los Montes de Toledo y Sierra Morena, las altas cumbres de Sierra Nevada y núcleos aislados del Sistema Ibérico. Se corresponde con la Iberia de los macizos antiguos, está formada por materiales paleozoicos hercinianos y algunos precámbricos como el granito, gneis, cuarcitas, pizarras, mármoles, etc. Este material da lugar a formas falladas, pero siempre muy erosionadas, creando penillanuras y mesetas.

La Iberia Caliza

Formada por sedimentos mesozoicos que se plegaron en la Era Terciaria. Los terrenos calizos forman en la península una Z invertida que se extiende por Pirineos, Montes Vascos, Cordillera Cantábrica, Sistema Ibérico, parte de la Cordillera Costero-Catalana y las Cordilleras Béticas. Predominan las rocas calizas, aunque hay conglomerados, areniscas y margas. Se corresponde con cordilleras modernas, formadas durante la orogénesis alpina. Son relieves caracterizados por las grandes alturas y las acusadas pendientes y desniveles. La caliza es una roca dura, de ahí que se formen gargantas profundas, pero también es una roca permeable, lo que origina un típico paisaje kárstico.

La Iberia Arcillosa

Constituida por arcillas, margas, yesos, etc., que se depositaron a finales de la Era Terciaria y durante la Era Cuaternaria. Se extiende por las cuencas sedimentarias interiores del Duero, Tajo y Guadiana, y por las depresiones exteriores del Ebro y Guadalquivir, el interior de las Cordilleras Béticas, las llanuras de la Submeseta Norte y Sur y las llanuras costero-mediterráneas.

El relieve arcilloso es básicamente horizontal, de llanuras y páramos, ya que se erosionan rápidamente por la blandura de sus materiales. Por eso, en los medios semiáridos la erosión puede originar una densa red de barrancos conocidos como cárcavas y badlands.

El Litoral Español

Dividimos la costa en los siguientes litorales:

• Costa cantábrica: Rectilínea, con acantilados y pocas playas. Encontramos accidentes geográficos como cabos (Machichaco, Ajo y Peñas) y rías.
• Costa gallega: Recortada por la existencia de rías. Se denominan Rías Altas al Norte de Finisterre y Rías Bajas al sur de Finisterre.
• Costa atlántica andaluza: Baja, arenosa. Se extiende desde la desembocadura del Guadiana hasta Trafalgar.
• Costa mediterránea: Se extiende desde la punta de Tarifa hasta Francia, distinguiéndose varios sectores:
  • Sector bético: Rectilíneo desde Gibraltar al cabo de Gata, pues se corresponde con la Cordillera Penibética. Al Norte, la Cordillera Subbética ha creado los cabos de La Nao y San Antonio.
  • Litoral valenciano: Desde La Nao al delta del Ebro, desciende hacia el mar desde la Cordillera Ibérica y en él destaca la Albufera de Valencia.
  • Litoral catalán: Acoge el delta del Ebro, una gran llanura aluvial, alargada de este a oeste. Abundan las lagunas y albuferas, y la inestabilidad del cauce provoca meandros abandonados y brazos antiguos.

Unidades de Relieve de España

El relieve de España se agrupa en tres conjuntos principales:

• Macizos antiguos: Integrados por montañas de altitud media, cumbres aplanadas y penillanuras. Los materiales constituyentes son paleozoicos, plegados por la orogénesis herciniana y deformados por el plegamiento alpino. Ofrecen ejemplos de relieve apalachense.
• Cordilleras alpinas: Formadas por materiales jóvenes, fundamentalmente calizos. Se encuentran grandes cordilleras como los Pirineos y las Cordilleras Béticas, las cuales se formaron por la compresión de las placas sobre los materiales depositados en el Mar de Tetis.
• Depresiones: Hay dos tipos:
  • Interiores: Fragmentos hundidos del viejo zócalo paleozoico, que han sido rellenados por los aportes sedimentarios. Ejemplos: cuenca del Duero y La Mancha.
  • Exteriores: Situadas entre los bordes de los macizos antiguos y las cordilleras alpinas, ocupan antiguos golfos marinos o brazos de mar, como las depresiones del Ebro y del Guadalquivir.

La Meseta Central

Constituye el núcleo primitivo y la pieza fundamental del solar ibérico. Ocupa el oeste de la Península Ibérica. Su altura media excede los 600 metros y está dividida en dos mitades por el Sistema Central. Al Norte está la Submeseta Septentrional, que alberga la cuenca del Duero. Al Sur se extiende la Submeseta Meridional, dividida por los Montes de Toledo, que separan las cuencas de los ríos Tajo y Guadiana. Presenta materiales paleozoicos hercinianos, reducidos a penillanura en el Mesozoico, y fue afectada por la orogénesis alpina que la fracturó e individualizó en bloques, plegó sus bordes exteriores y la basculó hacia el océano Atlántico.

Unidades Interiores de la Meseta

El Sistema Central

Está formado por sierras. Destacan las sierras de Guadarrama, Gredos y Peña de Francia. Las sierras se corresponden con bloques fragmentados de horst y graben. Entre unas y otras se interponen puertos que facilitan la comunicación entre ambas submesetas. Las rocas son de la Era Primaria, paleozoicas, de composición silícea en su parte occidental y material mesozoico en la oriental. La diversidad de formas se corresponde con el modelado producido por el glaciarismo, que ha creado circos, lagunas y tierras pantanosas.

Montes de Toledo

Formación parecida a la del Sistema Central, aunque es más compleja. Sus cumbres no son muy altas (Guadalupe, San Pedro, Chorito). Abundan las pizarras y cuarcitas. Presenta un relieve apalachense y posee una erosión diferencial.

Rebordes Montañosos de la Meseta

El Macizo Galaico y los Montes de León

Primitivo zócalo de la Meseta formado por rocas graníticas y metamórficas. La superficie de estos dos sistemas montañosos está atravesada por redes de fallas, con orientación norte-sur y transversales, que han dado lugar a las rías. Las rías se dividen en Rías Altas y Bajas a partir de Finisterre. Los Montes de León presentan un perfil más suave hacia la Meseta y están compuestos de materiales paleozoicos hercinianos, con depósitos del Carbonífero.

La Cordillera Cantábrica

Constituye el borde septentrional de la Meseta y se extiende desde Galicia hasta el País Vasco, paralelamente al mar Cantábrico. Presenta una gran disimetría: la cara que da al mar tiene grandes desniveles, mientras que la de la Meseta es más suave, constituyendo una barrera climática entre la España húmeda y la seca. Presenta variedad interna:

• El sector occidental o asturiano: Está formado por materiales paleozoicos y otros del periodo Carbonífero (con relieve kárstico).
• El sector central de la cordillera: Se extiende sobre Cantabria. Está formado por materiales de la Era Secundaria plegados durante la orogénesis alpina.
• Los Montes Vascos: Se extienden entre la cornisa cantábrica y los Pirineos. Son materiales mesozoicos plegados en el Alpino.

El Sistema Ibérico

El borde oriental de la Meseta está ocupado por el Sistema Ibérico. Es el único sistema montañoso español de importancia que se orienta de noroeste a sureste. Su origen guarda relación con la primitiva inclinación de la Meseta hacia el este y con la fuerza del plegamiento alpino, que dio lugar a la cordillera. En su trayectoria se distinguen dos partes delimitadas por el río Jalón:

• La parte septentrional: Está formada por materiales paleozoicos y sedimentarios, parte de los materiales depositados en el mar.
• El sector meridional: Es más ancho y de contorno y alineación menos precisos. Está separado por la Depresión Longitudinal Ibérica.

Sierra Morena

Ocupa el borde meridional de la Meseta. Sus materiales son paleozoicos hercinianos.

Relieves Exteriores: Cordilleras y Depresiones

Se diferencian dos conjuntos principales:

• El septentrional, formado por los Pirineos, la Cordillera Costero-Catalana y la Depresión del Ebro.
• El meridional, integrado por las Cordilleras Béticas y la Depresión del Guadalquivir.

Los Pirineos

Se extienden desde el golfo de Vizcaya hasta el cabo de Creus, formando una barrera montañosa robusta y compacta. Es una cordillera alpina por su estructura geológica y por sus formas de relieve. En su interior se distinguen dos zonas:

• El Pirineo axial: Es el núcleo y eje de la cordillera. Compone su armazón y posee materiales paleozoicos que son restos de un antiguo macizo herciniano.
• El Prepirineo: Se halla adosado a su flanco meridional, formado por rocas calizas mesozoicas. Se separa en dos alineaciones montañosas separadas por una depresión longitudinal:
  • Sierras interiores: Los ríos han cortado las sierras transversalmente en desfiladeros. Presentan relieves kársticos.
  • Sierras exteriores: Se extiende por el sector navarro, aragonés y leridano.

La Cordillera Costero-Catalana

Cierra la Depresión del Ebro por el sureste. Está orientada de noreste a suroeste y entra en contacto con los Pirineos y el Sistema Ibérico. La cordillera está partida en dos unidades a la altura de Barcelona:

• La mitad norte está integrada por materiales antiguos paleozoicos, restos de un antiguo macizo herciniano erosionado en el Mesozoico y fracturado en el Alpino.
• La mitad sur lo está por calizas mesozoicas plegadas en el Alpino.

Se descompone en tres unidades paralelas entre sí:

• La Cordillera Litoral: Es la alineación inmediata a la costa, estrecha, va desde Gerona al Norte de Tarragona.
• La Depresión Prelitoral: Fosa rellena por materiales terciarios y cuaternarios. Discurre desde Girona hasta Tarragona.
• La Cordillera Prelitoral: En contacto directo con las tierras del valle del Ebro, donde se encuentran las mayores alturas de todo el conjunto.

La Depresión del Ebro

Comprende las tierras bajas del noreste peninsular, cerrada al Mediterráneo por la Cordillera Costero-Catalana. Su evolución está unida a los sistemas montañosos de su contorno. Desde mediados de la Era Terciaria quedó reducida a un lago en el que se depositaban los materiales que la erosión excavaba de las montañas.

Relieves Exteriores: Cordilleras y Depresiones (Continuación)

Los Sistemas Béticos

Se extienden desde el estrecho de Gibraltar hasta el cabo de La Nao. Constituyen el mayor sistema montañoso de la Península. Surgió en la segunda mitad de la Era Terciaria a medida que avanzaba el plegamiento alpino, por desplazamiento de la placa africana contra el zócalo de la Meseta. Las unidades que presenta esta cordillera son:

• Cordillera Penibética: Cordillera interna que se levanta bruscamente ante el litoral y contiene las sierras de mayores alturas: Ronda y Sierra Nevada. En Sierra Nevada se encuentra un afloramiento paleozoico. El glaciarismo afectó a Sierra Nevada, aunque el modelado glacial es débil. Se encuentran lagos de origen glacial y neveros.
• Cordillera Subbética: Exterior y al Norte de la Penibética. Orientación suroeste-noreste, se extiende de Cádiz a Alicante por las sierras de Grazalema, Harana, Mágina, Cazorla, Segura y La Sagra. Entre sus materiales abundan las calizas mesozoicas y las margas.

Entre ambos conjuntos se sitúa el surco Intrabético.

La Depresión del Guadalquivir

Ocupa el espacio que se extiende entre las Cordilleras Béticas y Sierra Morena. Es una amplia depresión en forma triangular, abierta al océano Atlántico, del que recibe la influencia marítima. Inicialmente, la depresión fue un brazo de mar que recibió las aportaciones sedimentarias de las Cordilleras Béticas y de Sierra Morena. Las formas más características de la Depresión del Guadalquivir son sus campiñas, tierras llanas suavemente onduladas que han sido objeto de explotación agraria desde la antigüedad.

Relieves Insulares

Los archipiélagos ofrecen dos tipos de relieve claramente diferenciados. Las islas Baleares guardan una estrecha relación con el relieve peninsular, mientras que las Canarias son completamente independientes, tanto por su situación geográfica como por su carácter volcánico.

Las Islas Baleares

Son la prolongación geográfica de la Península en el mar Mediterráneo a través del cabo de La Nao. En Mallorca se halla el carácter principal del relieve. Éstos se sintetizan en la existencia de dos cadenas montañosas y una depresión interior. La isla de Menorca se diferencia del resto del archipiélago por su vinculación con la Cordillera Costero-Catalana, hecho perceptible en la naturaleza del roquedo.

Las Islas Canarias

Situadas en el Océano Atlántico, tienen carácter volcánico, igual que otras islas del mismo océano, como Islandia o las Azores. Su creación se relaciona con las emisiones volcánicas que tuvieron lugar a mediados de la Era Terciaria. Las islas se alinean conforme a dos rumbos dominantes, noreste-suroeste y sureste-noroeste, y ofrecen como rasgo común su carácter montañoso. La naturaleza volcánica del roquedo, la abundancia de basalto, traquitas y fonolitas, y los grandes desniveles que entraña la montaña han originado formas de relieve espectaculares, como las calderas y los cráteres volcánicos, roques y malpaíses.