Fundamentos del Sistema Inmunitario: Mecanismos de Defensa y Respuesta Inmunológica

Introducción a la Inmunología

La inmunología estudia los mecanismos de defensa frente a infecciones. El conjunto de todos los mecanismos de defensa que presenta un organismo constituye el sistema inmunitario, el cual actúa a través de diversas barreras de defensa.

Defensa primaria

Es la primera barrera que deben superar los microorganismos. Se localiza en la superficie del cuerpo y en las cavidades internas. Son inespecíficas y están formadas por:

  • Barreras mecánicas: Bloquean mecánica e inespecíficamente el paso de microorganismos:
    • Uniones oclusivas entre células epiteliales.
    • Secreciones de grasas de las glándulas sebáceas.
    • Secreciones de las mucosas internas.
    • Cilios de las células epiteliales de las vías respiratorias.
    • Flujos de fluidos como la orina.
  • Barreras químicas: Sustancias que destruyen de modo inespecífico los microorganismos:
    • β-defensinas: Pequeños péptidos segregados por células epiteliales que destruyen microorganismos mediante la perforación de su membrana.
    • Lisozima: Enzima presente en la saliva y lágrimas que destruye el peptidoglucano de las paredes bacterianas.
    • Secreciones ácidas del estómago y del epitelio vaginal.
  • Barreras biológicas: Microorganismos de la flora bacteriana que habitan de forma simbiótica en la piel y en los tractos corporales.

Defensas secundarias

Constituyen el sistema inmunitario innato, caracterizado por:

  • Presencia innata en todos los seres vivos.
  • Es inespecífico: actúa de la misma manera independientemente del patógeno.
  • Posee células propias (fagocitos) que desencadenan una respuesta inespecífica.
  • Tiene moléculas propias responsables de la inflamación.
  • Respuesta inmunitaria muy rápida.
  • No cuenta con memoria inmunológica.

Defensas terciarias

Representadas por el sistema inmunitario adaptativo, con las siguientes características:

  • Presente en vertebrados.
  • Respuesta específica mediante la identificación del patógeno.
  • Células propias: linfocitos (respuesta celular).
  • Moléculas propias: anticuerpos (inmunidad humoral).
  • Respuesta lenta.
  • Posee memoria inmunológica.
  • Muestra tolerancia inmunológica.

Sistema Inmunitario Innato

Los fagocitos (leucocitos de la estirpe mieloide) se caracterizan por su capacidad de fagocitar patógenos y destruirlos mediante digestión lisosomal. Existen cuatro tipos:

  • Monocitos: Se almacenan en los tejidos; poseen gran capacidad fagocítica y actividad quimiotáctica.
  • Neutrófilos: Primeros en actuar ante una infección bacteriana.
  • Basófilos: Intervienen en las reacciones alérgicas.
  • Eosinófilos: Actúan en la infestación por parásitos intracelulares.

Respuesta inflamatoria

Durante la respuesta inmunitaria innata, los macrófagos fagocitan y destruyen los microbios. Los mastocitos liberan sustancias responsables de la reacción local, encaminada a aislar y destruir el agente patógeno. El efecto vasodilatador de la histamina produce enrojecimiento e inflamación, mientras que los eicosanoides elevan la temperatura local. La respuesta concluye con la destrucción del patógeno y la reparación de la zona.

Sistema Inmunitario Adaptativo

Antígenos

Sustancia que el sistema inmunitario adaptativo reconoce como extraña, desencadenando una respuesta específica. Se trata de macromoléculas en la superficie celular del patógeno. El epítopo es la región del antígeno que interacciona con el parátopo del anticuerpo.

Linfocitos

Leucocitos de la estirpe linfoide formados en la médula ósea roja. Cada linfocito adquiere un receptor antigénico específico. La descendencia de un linfocito maduro constituye un clon celular.

  • Linfocitos T: Maduran en el timo. Tipos:
    • L. T4: Responsables de la puesta en marcha de la respuesta inmunitaria.
    • L. T8: Destrucción de células cancerígenas.
    • L. T supresores: Detienen la respuesta inmunitaria.
    • Células asesinas (NK): Se diferencian sin pasar por el timo.
  • Linfocitos B: Maduran en la médula ósea roja y se activan por interacción con los linfocitos T4, transformándose en células plasmáticas.

Anticuerpos

Proteínas globulares (inmunoglobulinas) fabricadas específicamente para neutralizar antígenos. Su estructura en forma de «Y» consta de cadenas ligeras (L) y pesadas (H), con dominios variables y constantes unidos por enlaces disulfuro.

Clases de inmunoglobulinas

  • IgM: Predominante en la primera exposición.
  • IgG: Única que atraviesa la placenta.
  • IgA: Anticuerpos diméricos en secreciones.
  • IgE: Anticuerpos monoméricos en tejidos.
  • IgD: Función poco conocida.

Respuesta Inmunitaria Adaptativa (RIA)

La RIA es específica y puede ser primaria (primer contacto) o secundaria (contactos posteriores). Incluye mecanismos como la aglutinación, precipitación, neutralización y opsonización. La memoria inmunológica permite una respuesta más rápida y eficaz en encuentros futuros.

Inmunización

  • Activa: El organismo sintetiza anticuerpos. Puede ser natural (memoria) o artificial (vacunación).
  • Pasiva: Transferencia de anticuerpos. Puede ser natural (placenta/calostro) o artificial (sueroterapia).