¿Qué es un Fósil?

En muy raras ocasiones, los restos de un organismo pueden mineralizarse. Estos restos petrificados se conocen como fósiles y son una réplica exacta del organismo original. Los fósiles más frecuentes son restos de las partes duras del cuerpo, como huesos, conchas o caparazones, aunque también existen fósiles de plantas, partes blandas del cuerpo, microorganismos, huellas o excrementos.

¿Qué Información Revelan los Fósiles?

Su estudio ha permitido conocer la existencia de seres tan increíbles como los dinosaurios, mastodontes o mamuts, enormes árboles o tiburones gigantescos.

La realidad es que los fósiles son evidencias petrificadas que nos indican que otras especies, diferentes a las que conocemos hoy en día, han poblado nuestro planeta y constituyen los testigos que el tiempo ha dejado sobre la evolución de la vida.

¿Qué Define a un Ser Vivo?

La composición de un ser vivo resulta muchísimo más compleja, tanto desde un punto de vista químico como estructural. Los seres vivos poseen la capacidad de responder a los estímulos externos y reaccionar de alguna manera ante ellos. Todos los seres vivos necesitan una fuente de energía o materia para poder desarrollar sus funciones vitales. Estas funciones se realizan gracias a un complejo entramado de reacciones bioquímicas que conocemos como metabolismo, el cual no existe en la materia inerte. Una de las características más evidentes de los seres vivos es que tienen la capacidad de reproducirse y dejar una descendencia viable que asegura la continuidad de su especie.

Teorías sobre el Origen de la Vida

El bioquímico ruso Alexander Ivanovich Oparin propuso una teoría sobre el origen de la vida en la Tierra. Sugirió que en la atmósfera primitiva se habrían producido una serie de reacciones químicas entre las moléculas de metano, hidrógeno y amoníaco, dando como resultado la formación de numerosos compuestos orgánicos. Estas reacciones estarían catalizadas por rayos ultravioleta. Poco a poco, se acumularían en el océano primitivo multitud de compuestos orgánicos producidos de este modo, lo que constituiría la materia prima para originar el primer ser vivo del planeta. Posteriormente, Stanley Miller logró comprobar que sí era posible formar compuestos orgánicos esenciales para la vida a partir de materia inorgánica.

La Explicación de Darwin sobre la Evolución de las Especies

El convencimiento de que todas las especies vivientes habían sido creadas una a una por un ser superior estuvo muy arraigado hasta bien entrado el siglo XIX. Algunos científicos habían defendido que esa idea era innecesaria. Por otra parte, autores que defendían el creacionismo argumentaban que la supuesta perfección alcanzada por las estructuras biológicas solo se podía explicar gracias a la existencia de un Creador que actuara como diseñador, y defendían que las especies habían sido siempre las mismas. Charles Darwin desarrolló su teoría en el libro Sobre el Origen de las Especies.

Según Darwin, las especies existentes han evolucionado a partir de antepasados muy distintos y continúan evolucionando. Para Darwin, las especies cambian de manera lenta y gradual gracias a un proceso de selección natural que actúa sobre la población, permitiendo que sobrevivan los más adaptados.

La Genética y su Aporte a la Teoría Darwiniana

En la actualidad, la teoría de la evolución es una de las más aceptadas universalmente por la comunidad científica, ya que es la que mejor explica el mecanismo de la evolución e integra los datos procedentes de ciencias como la genética de poblaciones o la genética evolutiva. Las frecuencias génicas de una población pueden verse alteradas por diferentes causas: la selección natural es una de estas causas, pero también lo son la mutación, la deriva genética, la migración, etcétera. Estos procesos ocasionan cambios progresivos en el genotipo de las poblaciones, de modo que a lo largo del tiempo se van acumulando y llegan a ser tan profundos que originan nuevas especies.

La Evolución de la Especie Humana

Orígenes de los Primates y Homínidos

Hace 65 millones de años apareció un grupo de mamíferos que se adaptó a la vida arbórea y a hábitos nocturnos. Ese grupo dio lugar al orden de los primates. A medida que los primates fueron evolucionando, aparecieron los diferentes grupos que componen el orden, incluyendo los monos antropoideos, y dentro de estos últimos surgieron los Homínidos.

Características Evolutivas Humanas

Nuestros antepasados evolucionaron desde entonces: se hicieron más altos, más robustos y fuertes, aumentando su capacidad craneal y su postura se volvió mucho más adaptada a la marcha bípeda. La cabeza adquirió una forma esférica y desapareció todo resto de hocico. Además, las manos desarrollaron la capacidad de manipulación fina y el cerebro el modo de llevarla a cabo. Con el tiempo, llegaron a elaborar utensilios muy sofisticados, hecho que les permitió dominar la naturaleza. Hace unos 130.000 años apareció nuestra especie (Homo sapiens).

La vida en sociedad aumenta la eficacia de los individuos en su lucha por la supervivencia. La sociedad facilita la reproducción y la especialización en funciones, pero también aumenta la competencia entre los individuos y potencia su agresividad.

Los Australopitecos fueron los primeros homínidos que caminaron totalmente erguidos. Se supone que existieron otros humanos que podían hablar, aunque su lenguaje era muy primitivo, como el Homo habilis, quienes comenzaron a preocuparse por comer carne. Las herramientas humanas más antiguas se tratan de cantos y piedras tallados de forma muy sencilla que se atribuyen al Homo habilis. Sin embargo, es muy probable que las primeras herramientas fueran hechas de madera.

Desarrollo Cerebral y Crecimiento

Los individuos de la especie humana tardan en madurar. La niñez y la adolescencia son etapas de desarrollo cruciales. La infancia y la niñez permiten que el cerebro mantenga el rápido crecimiento que muestra durante los últimos meses de la gestación. Por otro lado, una niñez prolongada favorece el aprendizaje de la cultura, la tecnología y la adquisición de hábitos sociales. En la adolescencia, los jóvenes experimentan un cambio de anatomía, de fisiología y de comportamiento que los acerca al estado adulto.

El cerebro humano se desarrolló mucho más lentamente que el de otros mamíferos. Esto permite que se forme un mayor número de neuronas y se produzca una mayor cantidad de conexiones entre ellas, creando un cerebro más complejo. El aumento del volumen cerebral se convirtió en un problema: la cabeza del recién nacido empezó a tener un tamaño demasiado grande para pasar fácilmente por el canal del parto. La solución evolutiva consistió en detener el incremento del cerebro durante la gestación y completarlo durante la infancia.

Comportamiento Social y Cultural

El entierro ritual de cadáveres se interpreta como signo de que existe conciencia de la muerte. Es posible que los Neandertales fueran los primeros en vestirse. El vestirse sirve para abrigarse, para adornar el cuerpo y está íntimamente unido a nuestra conducta sexual.