1. La prehistoria de la psicología científica

Psicología significa “estudio del alma”. Aunque la palabra es relativamente reciente (siglo XVIII), las investigaciones psicológicas han formado parte de la filosofía desde la aparición de esta.

1.1 La psicología como estudio del alma

En la antigua Grecia aparecen dos conceptos de alma contrapuestos:

• Platón: El alma es una realidad existente en sí misma, distinta e independiente del cuerpo (sustancia), unida a él de forma accidental.
• Aristóteles: El alma es la forma sustancial del cuerpo; alma y cuerpo son interdependientes y no pueden existir por separado.

1.2 La psicología como estudio de la mente o conciencia

Descartes cambia el enfoque dominante en el estudio del alma. La certeza indudable no es que existen cosas, sino que “existe mi pensamiento”. El alma para Descartes posee dos características fundamentales:

• Es pensante: capaz de sentir, imaginar, recordar, dudar, querer y razonar.
• No posee una localización espacial: no está en ningún sitio.

1.3 La definición de “mental”

Gracias a Descartes, podemos entender la diferencia existente entre lo mental y lo físico. Algo físico es un golpe en la espinilla, mientras que algo mental es pensar en las respuestas de un examen. Lo mental es subjetivo y accesible a un solo sujeto, mientras que lo físico es intersubjetivo.

2. El estructuralismo y las reacciones antiestructuralistas

A partir de los descubrimientos de la fisiología, se fue consolidando una ciencia nueva e independiente, definida por los siguientes rasgos:

1. Su campo de estudio es la mente, conciencia o experiencia interna.
2. En la mente descubrimos elementos primarios como las sensaciones que se agrupan dando lugar a una estructura.
3. El único método posible para el estudio de lo mental es la autoobservación o introspección, sometida a condiciones de control para asegurar su validez científica.
4. El único sujeto experimental posible es el ser humano.

La utilidad de esta síntesis radica en que la negación de cada uno de estos rasgos da lugar a nuevas corrientes:

• Si estudiamos la función de la mente en lugar de su estructura, obtenemos el funcionalismo de William James.
• Si admitimos la existencia de una mente o psiquismo inconsciente, hablamos de psicoanálisis.
• Si aceptamos sujetos no humanos, surge la psicología animal.

3. Principales corrientes psicológicas

3.1 Funcionalismo

Esta corriente, liderada por William James, se interesa por la función adaptativa de la mente, de acuerdo con la selección natural. Estudia la utilidad y el funcionamiento de los procesos mentales como forma en que los organismos se adaptan al medio.

3.3 Psicoanálisis

Inaugurado por Freud, apela a la existencia de un psiquismo inconsciente. Para descubrirlo, recurre a métodos como la introspección y la asociación libre, bajo una perspectiva hermenéutica.

3.4 Gestalt

Estudia la experiencia perceptiva como una totalidad organizada, no como una suma de elementos o sensaciones. Sus principales representantes fueron Wertheimer, Koffka, Köhler y Lewin.

4. Ramas de la Psicología

• Psicología clínica: Se centra en el diagnóstico y tratamiento de las enfermedades mentales mediante terapias. Trabajan en hospitales, escuelas y gabinetes privados.
• Psicología cognitiva: Investiga la memoria, el lenguaje y el pensamiento. Trabajan principalmente en centros de investigación.
• Psicología del desarrollo: Investiga los cambios cognitivos, emocionales y sociales a lo largo de la vida. Trabajan en centros de investigación, escuelas y organismos públicos.

5. La psicología como ciencia mixta

Los objetivos de la psicología son describir, explicar, comprender, predecir y modificar el comportamiento humano y los fenómenos mentales. Sus instrumentos principales son:

• La entrevista: Se utiliza para obtener información de los sujetos. Debe realizarse de manera adecuada para que el sujeto se sienta cómodo y responda con sinceridad.
• El estudio de casos: Analiza situaciones clínicas o de laboratorio. Su mayor inconveniente es la dificultad para generalizar los resultados al tratarse de un caso único.
• El experimento: Instrumento central de la investigación experimental. Busca comprobar hipótesis midiendo la incidencia de una variable independiente sobre una dependiente, utilizando grupos de control y experimentales.

6. La psicología en el siglo XXI

La psicología actual no puede ignorar los avances de la neurociencia, la biología molecular y la bioquímica. Esto genera un debate sobre si la psicología debe mantener su estatus como ciencia independiente de la medicina.

7. Reflexiones finales

7.1 ¿Es la psicología una ciencia?

Aunque se utilizan métodos científicos como la observación y la experimentación, el término «psicología científica» ha sido objeto de críticas, siendo frecuente que distintas corrientes cuestionen la validez científica de las otras.

7.2 ¿Es la psicología una técnica útil?

Otra valoración considera a la psicología como un conjunto de técnicas útiles para la vida (bienestar, salud, selección de personal). Ambas concepciones, ciencia y técnica, no son incompatibles.