1. Introducción: La Gran Guerra (1914-1918)

La Primera Guerra Mundial, también conocida como la Gran Guerra, fue un conflicto bélico desarrollado principalmente en Europa, que dio comienzo el 28 de julio de 1914 y finalizó el 11 de noviembre de 1918, cuando Alemania pidió el armisticio. El punto final se puso más tarde, el 28 de junio de 1919, cuando los países vencedores firmaron el Tratado de Versalles. Este conflicto derrumbó la civilización occidental tal como se había construido durante el siglo XIX.

2. Causas del conflicto

¿Por qué los Estados europeos se enzarzaron en una guerra suicida de más de cuatro años? Este tremendo conflicto tuvo múltiples causas:

• Causas económicas: El desarrollo de nuevas potencias (Alemania, EE. UU. y Japón) y la crisis de la década de 1870 provocaron una feroz competencia, el retorno al proteccionismo y la lucha por el control de mercados coloniales.
• Causas políticas: Europa estaba marcada por conflictos sin resolver:
  • Francia buscaba revancha por la pérdida de Alsacia y Lorena en 1870.
  • Gran Bretaña veía con preocupación el ascenso industrial, comercial y militar de Alemania.
  • Austria y Rusia rivalizaban por la influencia en los Balcanes.
  • Italia reclamaba los territorios irredentos (Tirol e Istria).
• Los sistemas de alianzas: Se formaron dos bloques enfrentados: la Triple Alianza (Alemania, Austria-Hungría e Italia) y la Triple Entente (Francia, Gran Bretaña y Rusia).
• La carrera armamentística: Los Estados aumentaron drásticamente sus presupuestos militares, convencidos de que el conflicto era inevitable.
• El nacionalismo: Se extendió un sentimiento de superioridad nacional y desconfianza hacia el vecino, que incluso arrastró a los partidos socialistas a apoyar la financiación de la guerra.

3. El estallido del conflicto

A comienzos del siglo XX, Marruecos y los Balcanes eran los principales focos de tensión. El detonante fue el asesinato en Sarajevo (28 de junio de 1914) del archiduque Francisco Fernando, heredero del trono austrohúngaro, a manos de un nacionalista bosnio. Tras la negativa de Serbia a las exigencias austriacas, se activó el sistema de alianzas, provocando una declaración de guerra en cadena que involucró a las principales potencias europeas.

4. Desarrollo del conflicto

Fases de la guerra

• Guerra de movimientos (1914): Alemania intentó una victoria rápida mediante el Plan Schlieffen, pero fue frenada en la batalla del Marne.
• Guerra de posiciones (1915-1916): También llamada guerra de trincheras, se caracterizó por un desgaste extremo en frentes estables. Batallas como Verdún y el Somme dejaron millones de bajas.
• La crisis de 1917: El descontento social y los motines crecieron. Rusia se retiró tras la Revolución Bolchevique (Tratado de Brest-Litovsk), mientras que la entrada de Estados Unidos inclinó la balanza a favor de los aliados.
• Fin de la guerra (1918): Tras el fracaso de la última ofensiva alemana y el colapso interno, Alemania firmó el armisticio el 11 de noviembre de 1918.

5. Consecuencias

• Demográficas: Millones de muertos y heridos, descenso de la natalidad y el impacto de la epidemia de gripe de 1918.
• Económicas: Destrucción material masiva, endeudamiento público, inflación y el ascenso de Estados Unidos como nueva potencia económica mundial.

6. La organización de la paz (1919-1920)

La Conferencia de París redibujó el mapa de Europa y Oriente Medio, disolviendo los imperios alemán, ruso, austrohúngaro y turco. El Tratado de Versalles impuso condiciones durísimas a Alemania, lo que alimentó el revanchismo y el posterior ascenso del nazismo. Asimismo, se creó la Sociedad de Naciones (SDN) con el objetivo de garantizar la paz mundial, aunque su falta de medios y la ausencia de potencias clave limitaron su eficacia.