Los Sistemas Bismarckianos (1871-1893)
El primer sistema (1871-1879)
Un gran punto de fricción en Europa era la rivalidad entre el Imperio austrohúngaro y Rusia en los Balcanes. Bismarck consiguió la firma de dos acuerdos en 1873: uno germano-ruso y otro austro-ruso, con los que se apaciguaban las pretensiones rusas y austriacas. Además, Alemania, Austria-Hungría y el Imperio ruso formaron la Entente de los Tres Emperadores, a la que, en 1874, se adhirió Italia. Sin embargo, las revueltas nacionalistas en ciertas zonas de los Balcanes dieron lugar en 1878 a un nuevo Estado bajo influencia rusa, la Gran Bulgaria. Esto suponía la ruptura del equilibrio en los Balcanes a favor de Rusia. Bismarck convocó el Congreso de Berlín ese mismo año; allí se revocaron los acuerdos: la Gran Bulgaria se disolvió, Austria-Hungría se hizo cargo de la administración de Bosnia-Herzegovina y Gran Bretaña obtuvo la cesión de Chipre por los turcos. Rusia, humillada, se alejó de la Entente hasta que en 1881 Bismarck consiguió atraerla de nuevo a la coalición imperial. Así se consumaba el proyecto de aislar a Francia.
El segundo sistema (1879-1885)
Supuso la plenitud del método bismarckiano. Se basaba en el respeto a los acuerdos del Congreso de Berlín. Su resultado fue una etapa de paz en Europa, que duró hasta la década de 1910. Alemania reforzó su papel de centro de la diplomacia europea entre 1879 y 1885 con la Dúplice Alianza entre Alemania y el Imperio austrohúngaro (1879), la renovación de la Entente de los Tres Emperadores (1881) y la paz con Rusia. En 1882 se creó la Triple Alianza entre Alemania, Austria-Hungría e Italia. Esta etapa, que llega hasta el estallido de la Primera Guerra Mundial en 1914, se conoce también como Paz Armada.
Tercer sistema (1885-1893)
En 1885 surgieron rivalidades territoriales y dinásticas entre Rusia y Austria. La inestable situación de los Balcanes hizo que el sistema bismarckiano entrara en crisis. Bismarck consiguió la firma de dos nuevos tratados que garantizaban el equilibrio en los Balcanes y aislaban a Francia. El primero lo firmó Alemania con Austria y el segundo era un tratado secreto entre Alemania y Rusia. Sin embargo, comenzó a desmoronarse tras su dimisión. Entre 1891 y 1893, Francia firmó con Rusia dos tratados, que ponían fin al aislamiento francés. Se formaron así dos grandes alianzas, la Triple Alianza (Alemania, Imperio austrohúngaro e Italia) y la Triple Entente (Reino Unido, Francia y Rusia), que acabaron enfrentándose en 1914.
Consecuencias de la Primera Guerra Mundial
Consecuencias demográficas
Las pérdidas en vidas humanas se estiman en más de ocho millones de muertos. Además, las privaciones alimenticias y las carencias sanitarias facilitaron la propagación de la epidemia de gripe de 1918.
Consecuencias económicas
Sus efectos se notaron en todo el sistema productivo, con la destrucción de los medios de producción y de los transportes. En cuanto a los costes financieros, se calcula que ascendieron al finalizar el conflicto. Para financiar la guerra, los gobiernos incrementaron de forma espectacular su deuda pública interna y pidieron préstamos bancarios en el exterior, principalmente a Estados Unidos, que se convirtió en la primera potencia económica del planeta. Japón, aliado de la Entente, experimentó una notable expansión industrial y comercial, ocupando los territorios alemanes en el Pacífico.
Consecuencias sociales
La posguerra estuvo marcada por la oposición entre los nuevos ricos y los nuevos pobres. Los primeros amasaron inmensas fortunas gracias a la demanda de la guerra, mientras que las clases medias, campesinos y asalariados sufrieron el aumento de los precios, el descenso de la capacidad adquisitiva y el aumento del paro. Durante la guerra, las mujeres ocuparon puestos de trabajo hasta entonces reservados a los hombres. Una vez acabado el conflicto, se reanudó la lucha organizada por lograr la emancipación femenina, siendo el logro más importante el reconocimiento del derecho de voto.
La Sociedad de Naciones
Fue una organización internacional fundada para el mantenimiento de la paz, la seguridad colectiva, el desarme y la cooperación económica y cultural. Sus órganos rectores fueron: la Asamblea General, el Consejo, la Secretaría (órgano administrativo) y el Tribunal Permanente de Justicia Internacional. Fracasó ya que no disponía ni de ejército ni de capacidad ejecutiva para forzar el cumplimiento de sus resoluciones.
La Conferencia de París y el nuevo mapa europeo
El presidente de Estados Unidos, Wilson, propuso un programa de catorce puntos para asegurar una paz justa, incluyendo la supresión de la diplomacia secreta, la reducción de armamentos, el derecho a la autodeterminación de los pueblos y la creación de la Sociedad de Naciones. Sin embargo, Francia exigió dureza y reparaciones de guerra contra Alemania.
Una paz impuesta
En la Conferencia de Paz de París (1919-1920) se elaboraron los tratados de paz sin la participación de los vencidos. El más importante fue el Tratado de Versalles, recordado por su dureza como el diktat sobre Alemania. Otros tratados incluyeron los de Saint-Germain (Austria), Trianon (Hungría), Neuilly (Bulgaria) y Sèvres (Turquía).
Repercusiones políticas
Desaparecieron los grandes imperios (Ruso, Austro-Húngaro, Alemán y Turco). Se formó un cordón sanitario en torno a Rusia para impedir el contagio de la Revolución bolchevique. En 1920, Europa estaba formada por 28 estados; casi todos eran democracias parlamentarias con sufragio universal.