El Antiguo Régimen fue un sistema político, económico y social que existió en Europa entre los siglos XVI, XVII y XVIII. Fue la expresión utilizada en la Revolución Francesa para designar la sociedad que se quería transformar. Hoy día es sinónimo de Edad Moderna.

Características del Antiguo Régimen

• Predominio de monarquías absolutas: Forma de gobierno en la que el poder se concentra en el soberano. El soberano encarna a la nación y legitima su poder por designación divina a través del nacimiento.
• Sociedad estamental: Consagra la diferencia jurídica de los hombres según su nacimiento, mediante la existencia o no del privilegio. Hay dos estamentos privilegiados, la nobleza y el clero, y uno no privilegiado, el Tercer Estado o Estado Llano.
• Economía rural con agricultura de subsistencia en la que pesaban las relaciones feudales. En la industria se mantenían los gremios, pero ya se iniciaban cambios que conducirían a la Revolución Industrial en Inglaterra.
• La religión cristiana sostenía los valores de esta sociedad. Los súbditos debían declararse fieles a la religión del monarca, sea este católico o protestante.

La Población en el Antiguo Régimen

Hacia 1800, los europeos tenían todavía un vago conocimiento del mundo. Se desconocía el interior de África, Asia y Australia, la Amazonia y los polos, así como las estepas y praderas de Norteamérica. Existía un nulo interés por las culturas indígenas, pues solo lo europeo se consideraba civilizado.

• Se calcula que la población mundial podía ascender a 1000 millones de habitantes, siete veces menor que la actual. 200 millones eran europeos.
• El comportamiento de esta población se veía afectado por el Ciclo Demográfico Antiguo:
  • Alta tasa de mortalidad y de natalidad.
  • La mortalidad era un poco inferior a la natalidad, salvo en las crisis de subsistencia.
  • Alta mortalidad infantil.
  • Crecimiento muy lento de la población.
• Calidad de vida no muy buena: Esperanza de vida: 50 años; condiciones sanitarias precarias; falta de higiene; alimentación poco variada. Como consecuencia, el europeo era más delgado que en la actualidad. Altura media: 1.50 metros.
• La vida de esta población, en su mayoría analfabeta, transcurría en el lugar donde había nacido, sin viajar ni trasladarse debido a la lentitud, inseguridad y dificultad del transporte. Por lo tanto, había una profunda desinformación entre las distintas comarcas y el mundo permanecía inalterable durante siglos.

Los Estados Europeos durante el Antiguo Régimen

En el mapa de Europa del Antiguo Régimen existían cuatro realidades políticas muy distintas a la actualidad:

• Países de Europa Occidental (España, Francia, Portugal, Gran Bretaña): Cohesionados por un sentido nacional gracias a la fuerza histórica de la monarquía. Estos Estados se habían convertido en metrópolis de grandes Imperios desde el descubrimiento de América. España fue el primer Estado moderno de la historia, que impulsó la cohesión nacional y las expediciones atlánticas (Reyes Católicos). Así, la Monarquía Hispánica se convirtió en la gran potencia europea desde fines del siglo XV hasta mediados del XVII.
• Grandes Imperios Supranacionales de Europa Central y Oriental (Imperio Germánico, Imperio Ruso, Imperio Turco): Aglutinaban a pueblos muy variados étnica y culturalmente. En Alemania, el poder del Emperador se veía reducido a sus estados patrimoniales, por lo que desde la Paz de Westfalia (1648) prefirió titularse emperador de Austria. En el conglomerado alemán destacaría en el siglo XVIII otra gran potencia: Prusia. Austria, Prusia y Rusia se repartieron Polonia en el siglo XVIII, haciéndola desaparecer. En cambio, competían entre ellas por el dominio de los Balcanes y el Mar Negro, en manos del Imperio Turco.
• Pequeñas formaciones políticas en las que los pueblos se fragmentaban desde la Edad Media, muchas veces dominados por potencias extranjeras. Es el caso de Italia.
• Gran Bretaña: En 1688, una revolución política había establecido una monarquía parlamentaria. En Inglaterra tampoco existía sociedad estamental ni feudalismo, pues la nobleza había emparentado con la clase media creando una clase peculiar, la gentry, interesada por el máximo rendimiento económico de la propiedad. Todos estos cambios la llevarían a la Revolución Industrial en el siglo XVIII.

Hasta el siglo XVIII, las relaciones entre las potencias estaban marcadas por una profunda rivalidad que provocaba numerosas guerras. En el siglo XVIII, Gran Bretaña impuso con el Tratado de Utrecht un nuevo orden internacional basado en el equilibrio o status quo entre las potencias, impidiendo que ninguna destacara como dominante absoluta. Pero el equilibrio escondía la supremacía británica basada en el dominio de los mares y en su condición insular.

Concepto de Sociedad Estamental

La sociedad estamental fue un modelo social que existió entre la Edad Media y la Revolución Francesa.

• Las personas se ordenaban jerárquicamente en estamentos en función de su nacimiento, por lo que no era posible la movilidad social.
• Cada estamento se regulaba con un orden jurídico distinto y una función social distinta.
• Cada estamento era muy heterogéneo, pues sus miembros podían ser indistintamente ricos o pobres.
• Puesto que el nacimiento estaba determinado por Dios, se entendía que Dios sostenía este orden social.
• Había dos estamentos privilegiados (nobleza y clero) y uno no privilegiado (el Estado Llano). Las diferencias jurídicas se apoyaban en la existencia o no del privilegio: distinción útil u honrosa que poseían algunos.

Valores de la Época

• El honor como concepto de lealtad al rey y defensa de los débiles.
• Creencia en un Dios trascendente que, a través del Cristianismo, ofrecía sentido a la vida humana.

Cambio de Valores en el Siglo XVIII

Surge el concepto de utilidad social, la capacidad de crear riqueza. En consecuencia, la burguesía aspiraba a convertirse en nueva élite.

Funciones de los Estamentos

Cada estamento se debía a una función social:

• Nobles: Defendían y aconsejaban al rey. Ocupaban los altos puestos del ejército y de la administración y eran los señores que administraban los señoríos.
• Plebeyos: Trabajaban.
• Clérigos: Rezaban en beneficio de la sociedad.

La Iglesia

• Era el único estamento abierto, pues no se ingresaba en ella por nacimiento, sino desde los otros dos estamentos.
• La Iglesia establecía el sentido de la vida, los valores de la sociedad; mediante el matrimonio legitimaba la propiedad y la herencia.
• La Iglesia no pagaba impuestos, pero contribuía activamente al encargarse de importantes cuestiones sociales: Regentaba la educación, los hospitales, asilos, hospicios, etc.
• Existía un clero secular y un clero regular; un alto y un bajo clero.

La Agricultura en el Antiguo Régimen

La agricultura era la principal fuente de riqueza. El 80% de los habitantes de Europa Occidental y el 90% de la Oriental eran campesinos.

• Se trataba de una agricultura tradicional: de secano, extensiva, cerealística, de subsistencia, de rotación trienal o bienal, con pocas mejoras. Se introdujo el maíz, la patata y se extendió la vid.
• Excepción: Inglaterra y Holanda en el siglo XVIII habían iniciado una revolución agraria.
• La propiedad de la tierra estaba sometida al régimen feudal. Existían los señoríos.

El Señorío

Un señorío es un territorio sobre el que un señor (rey, noble, eclesiástico) ejercía un enorme poder económico, político y judicial sobre la tierra y los campesinos que vivían en ella.

Tipos de Señorío

• Territorial: El señor ejercía su dominio sobre la tierra. Los campesinos eran siervos.
• Jurisdiccional: El señor administraba justicia, nombraba los cargos públicos. Los campesinos eran villanos.

Partes del Señorío

• Reserva señorial: Cultivada por los campesinos para el señor.
• Mansos y tenencias de siervos y villanos: Entregadas en régimen enfitéutico; los campesinos se beneficiaban de ellas a cambio de prestaciones (corveas y parte de la cosecha) en reconocimiento del dominio del señor.
• Tierras comunales: De los habitantes de una aldea para su aprovechamiento libre.
• Instalaciones: Molinos, almazaras, lagares, puentes… Los campesinos pagaban por su uso.

En Europa Oriental los campesinos eran siervos, en la Occidental, libres. En Francia, los campesinos estaban influidos por la Ilustración y deseaban el reconocimiento de la propiedad privada de sus enfiteusis, mientras que los señores arruinados incrementaban las rentas feudales.

El Mercantilismo

El Mercantilismo es una teoría económica que fue adoptada por las monarquías europeas desde el siglo XVI.

• Es una teoría proteccionista: Busca el engrandecimiento económico del propio país a costa del deterioro de los restantes.
• Idea básica: La riqueza de una nación depende de la acumulación de metales preciosos.

Consecuencia: Se protegían las importaciones y se impedían las exportaciones mediante aranceles. Se protegía la industria nacional creando manufacturas.

Movimientos Clave del Siglo XVIII

La Ilustración

La Ilustración fue un movimiento intelectual, filosófico y cultural que se desarrolló en Europa durante el siglo XVIII. Tuvo gran influencia sobre los procesos sociales y políticos de Europa y América hasta principios del siglo XIX. Este movimiento es conocido también como «iluminismo» porque consideraba que la razón era la luz que iluminaría el conocimiento humano para sacar a la humanidad de la ignorancia y de esta manera construir un mundo mejor. Por esta razón, el siglo XVIII suele ser llamado el «Siglo de las Luces».

La Revolución Industrial

Se conoce como Revolución Industrial a una época de transformaciones profundas y radicales en lo económico, social y tecnológico que comenzó en la Europa del siglo XVIII, específicamente en el Reino de Gran Bretaña, y que se extendió a lo largo y ancho de Europa y de los Estados Unidos, finalizando a mediados del siglo XIX y comienzos del XX.

La Monarquía Absoluta

La Monarquía Absoluta significa:

• El rey concentra en sus manos todos los poderes (ejecutivo, legislativo y judicial). La soberanía o poder supremo del Estado le pertenece al rey. En consecuencia, los naturales del país son súbditos, es decir, están sujetos a la autoridad del soberano, con la obligación de obedecerlo. En cambio, la Revolución Francesa estableció el concepto de ciudadano: participa de la soberanía nacional y posee derechos y deberes por pertenecer a una comunidad.
• La autoridad se apoya en la creencia de que el poder procede de Dios.

El reforzamiento del poder del rey se opera en la España de los Reyes Católicos, los creadores del Estado Moderno. Pero la Monarquía de los Reyes Católicos era autoritaria, no absoluta. Ese modelo de los Reyes Católicos evolucionaría en la Francia de Luis XIV hasta el modelo de Monarquía Absoluta.

Diferencias entre Monarquía Absoluta y Autoritaria

Existía una identificación entre la religión y el Estado. El rey imponía su fe a sus súbditos. La religión imponía al rey un freno a su autoridad absoluta, pues debía obrar siempre en cumplimiento de la ley divina, la natural y los usos del reino; en caso contrario, sería considerado un tirano y sería legítimo derrocarlo. En los países católicos, los monarcas imponían las teorías regalistas para fortalecer el poder del rey frente a la Iglesia.

La Industria en el Antiguo Régimen

Tradicionalmente, la industria se basaba en el gremio y en la artesanía rural.

El Gremio

• Se asentaban en las ciudades.
• Agrupaba a los artesanos de un mismo oficio.
• Regulaba su aprendizaje en una escala (aprendiz, oficial y maestro).
• Regulaba las normas de producción, la calidad del producto, el precio de las artesanías y la seguridad de los agremiados en caso de viudedad, orfandad o enfermedad.
• Productos caros de alta calidad.

Artesanía Rural o Sistema Doméstico

• Artesanías de los campesinos para el mercado local, barata y de baja calidad. Complemento de su actividad.

Desde el siglo XVI, el incremento de la demanda no pudo ser satisfecha por el gremio y surgieron nuevos modelos de fabricación:

La Producción por Encargo (Putting-out System)

• El comerciante trasladaba la producción al campo. Proporcionaba a los campesinos materias primas a cambio de un salario. El comerciante, a diferencia del sistema doméstico, imponía regularidad en el trabajo y puntualidad en la entrega.

Las Manufacturas

• Los trabajadores se concentraban en grandes talleres a cambio de un salario.
• Los reyes mercantilistas crearon las manufacturas reales, industrias nacionales favorecidas por monopolios y exenciones fiscales. Cubrían las necesidades militares (armas y astilleros), el consumo de objetos suntuarios (seda, porcelana, cristal, tapices) y las necesidades fiscales (monopolios de papel sellado, tabaco, sal).

El Comercio en el Antiguo Régimen

Comercio Interior

El comercio interior estaba limitado a la producción de los gremios y al mercado semanal o local.

Estaba estancado por:

• La falta de medios de transporte rápidos.
• La inexistencia de un sistema universal de pesos y medidas.
• Las aduanas interiores.

En el siglo XVIII, los monarcas intentaron mejorar las infraestructuras:

• Canales fluviales.
• Renovación de caminos.
• Mejora de puertos.

Comercio Exterior

El comercio exterior era muy distinto. Los viajes transoceánicos iniciados por España y Portugal a finales del siglo XV generaron una economía a escala mundial.

En el siglo XVII, el liderazgo del comercio atlántico lo alcanzaron Gran Bretaña y Holanda. Surge el comercio triangular que afectaba a los tres continentes con fachada atlántica. Los comerciantes europeos llevaban a los esclavos africanos a las plantaciones americanas en las colonias inglesas, francesas y portuguesas principalmente. Con el dinero obtenido compraban los productos coloniales (tabaco, algodón, cacao…) que eran vendidos a muy buen precio en Europa. Así, en las ciudades portuarias surgió una floreciente burguesía y en Gran Bretaña y Francia en el siglo XVIII se produjo una gran acumulación de capital unida a un paulatino desarrollo industrial.