El fenómeno de la descentralización es universal, implicando la transferencia de poder desde una organización central a otra periférica. Podemos distinguir entre:

• Descentralización funcional: Transferencia de poder desde organizaciones centrales hacia otras organizaciones especializadas en funciones determinadas. Ejemplos incluyen Entidades Públicas Empresariales (EPE) y entidades privadas, agencias, organismos de emisión, etc.
• Descentralización territorial: Transferencia de poderes hacia una unidad general de gobierno cuyas autoridades son elegidas por los ciudadanos, disponen de personal propio, capacidad de recaudación de impuestos y se dedican a múltiples funciones (como Comunidades Autónomas, municipios y provincias).

La desconcentración, por su parte, es la transferencia de poderes dentro de una misma organización, de carácter territorial (delegaciones, juntas de distrito en las ciudades).

La autonomía puede ser política, lo que implica la capacidad de dictar leyes, o administrativa, que permite promulgar reglamentos.

Todos estos factores están relacionados con la organización territorial. El modelo napoleónico, de carácter puramente centralizado, fue sustituido por mecanismos de descentralización funcional y territorial. Esto produjo el crecimiento de organismos autónomos en España. La adopción de una vía suele implicar la pérdida de peso de la otra.

Elementos Clave de la Descentralización

Para analizar la descentralización, debemos considerar los elementos que implica:

• División territorial: Decidir cuántos niveles de gobierno existen, las unidades que los componen, etc. Esta es una decisión política relevante en cualquier sistema.
• Distribución de competencias y funciones: Asignación de responsabilidades entre los diferentes niveles de gobierno.
• Creación de instituciones: Establecimiento de entidades que gobiernen ese territorio y ejerzan las competencias cedidas en su espacio territorial.

Es importante citar las ventajas e inconvenientes de la centralización y la descentralización, como una mayor democracia o la posible desigualdad. La descentralización es una variable interviniente en el proceso; tiene efectos políticos, económicos y sociales, y se relaciona con la equidad. Factores históricos, culturales, la heterogeneidad socioeconómica, las diferencias geográficas y la heterogeneidad política, entre otros, contribuyen a su configuración. La descentralización tiene, por lo tanto, efectos y factores que la contribuyen, siendo una variable interdependiente.

Medición de la Descentralización

La medición de la descentralización se realiza generalmente a través de la evaluación de las funciones gubernamentales.

En los sistemas descentralizados, el Estado ejerce influencia sobre los subgobiernos, pero no un control directo. Para determinar si la administración del Estado es fuerte o no, debemos observar los niveles jerárquicos, las responsabilidades asignadas y su capacidad de coordinación interdepartamental. Si puede coordinar eficazmente, la administración periférica posee un poder fuerte, y viceversa.

El Crecimiento de los Mesogobiernos

En los países escandinavos, la descentralización se vincula estrechamente con la participación ciudadana.

Definición de cacique: Sistema de intercambio de votos por influencias.

La Distribución de Funciones: Competencias Generales y Específicas

En algunos sistemas, las autoridades locales son “criaturas” del gobierno central que ejecutan las actividades encomendadas por las autoridades centrales.

En el Reino Unido, los gobiernos locales adquieren sus poderes, funciones, derechos y obligaciones exclusivamente del parlamento, utilizando la doctrina ultra vires. Sin embargo, en la mayoría de los países occidentales, el gobierno local no está tan limitado. En Europa occidental y Escandinavia, operan una variedad de sistemas, algunos muy complejos.

• Francia: Las funciones se distribuyen entre las regiones, departamentos y comunas, lo que genera una mayor división del trabajo.
• Italia: También presenta un sistema complejo a nivel local, donde a menudo se comparten funciones.
• Alemania: Su sistema federal presenta un modelo aún más complejo. Los municipios tienen poderes generales, y las funciones del gobierno local dependen de los Länder. Los ayuntamientos grandes tienen competencias generales con independencia de los condados, y dos ciudades son Länder por derecho propio.
• España: El sistema español ha sido influido por el sistema alemán, pero también refleja importantes factores históricos y culturales. Esto se debe a la implementación del Estado de las Autonomías como consecuencia de la heterogeneidad en la nación española. Las 17 comunidades funcionan con cierta autonomía, aunque algunas gozan de más autonomía que otras.
• Dinamarca: El gobierno local goza de competencias generales relacionadas con su área geográfica y que no estén prohibidas por la ley.
• Suecia: Los gobiernos locales tienen competencia para decidir sobre asuntos de su propio interés. Algunas de las funciones que ejercen lo hacen de forma obligatoria.
• Estados Unidos: Las competencias del gobierno local se muestran de manera fragmentada. Existen ciertas autoridades locales con competencias específicas, los llamados “municipios de Carta”. En los municipios con autonomía, influyen las competencias con fines específicos ad hoc; pueden tener el poder para recaudar impuestos, tasas o contribuciones especiales en el municipio.

En definitiva, y como hemos podido ver anteriormente, tanto en unos casos como en otros, los municipios son propensos a ver limitados sus poderes.

El Ámbito del Gobierno Local

El Reino Unido destaca por la inmensa cantidad de competencias cedidas a los gobiernos locales o compartidas con el gobierno central. En este caso concreto, se presentan dos niveles de gobierno, mientras que en el resto de Europa suelen ser tres.

Los gobiernos locales de los países del sur de Europa no tienen el mismo número de competencias que los del norte de Europa. En países como Australia, el gobierno local tiene muy pocas funciones.

En el Reino Unido, los gobiernos locales tienen autonomía tanto para construir sus propias escuelas como para la contratación del personal de dichas instituciones.

Un factor a tener en cuenta en los municipios es la proporción del gasto y empleo público, que representa datos diferentes según el país. Lo que sí podemos generalizar es la idea de que el gobierno local se hace cargo de un amplio abanico de funciones y gasta grandes sumas de dinero, siendo responsable en gran parte de la proporción del empleo público del país (Francia, Italia, Nueva Zelanda, Suecia, Dinamarca, etc.).

Autonomía Local e Influencia

Los gobiernos locales varían entre los diversos países tanto en funciones como en poderes, gasto público y empleo, pero también en el grado de autonomía para decidir sobre sus propios intereses. Rara vez es fácil establecer los límites de los poderes locales porque muchas veces los comparten con otros niveles de gobierno. Se deben considerar, además, los estándares establecidos por el gobierno central y si la implementación de ciertas funciones se basa o no en agencias.

Los gobiernos locales ofrecen diferentes tipos de servicios según el país. Se percibe una gran diferencia organizativa entre los países del norte y los del sur. En los primeros, se observa una excesiva normativa que determina las funciones de cada nivel, mientras que en los países del sur hay una gran interrelación e interacción entre los diferentes niveles, haciendo que la autonomía e influencia sean difíciles de determinar. Los gobiernos locales deben ofrecer servicios legalmente obligatorios, pero también aquellos permisivos que les permite el gobierno central.

Generalmente, en los países del sur existe una influencia directa entre los niveles inferiores de gobierno y el centro. Después de los cambios ejercidos por Margaret Thatcher, no podemos incluir al gobierno del Reino Unido entre los países del norte; ahora sus gobiernos locales presentan una baja autonomía legal y política. Existen también responsabilidades locales con otras agencias locales. Esto ocurre en sistemas federales como Alemania, Canadá y EE.UU., y en otros con alta descentralización como Suecia.

En definitiva, de acuerdo con el sistema implementado en cada Estado, los municipios pueden ser o no fácilmente influidos por el gobierno central en términos de interpretación y ejecución de los poderes locales. Así, en ningún país los entes locales tienen plena autonomía para el ejercicio de sus funciones; siempre se hallan regulados o limitados de alguna manera.

La Organización de los Consejos Municipales

Los miembros de los consejos deben desarrollar cualidades determinadas para el ejercicio de sus tareas, lo cual dependerá de las instituciones del sistema en el cual trabajan.

Algunos municipios disponen de más de un millón de habitantes, pero la mayoría se encuentra entre los 15.000 y 25.000 habitantes. Los municipios más grandes son de Inglaterra, seguidos de Nueva Zelanda, Irlanda, Japón, Portugal, etc. El tamaño del país y su población no condicionan necesariamente el tamaño de los consejos. El número de miembros del consejo varía menos que el tamaño de la población.

El Trabajo y la Especialización de los Comités

El tamaño de los ayuntamientos y consejos incide en la vida activa de los miembros del consejo. Los comités aportan eficiencia y especialización en la organización; la mayoría de los comités tienden a especializarse en un intento por dominar la complejidad del trabajo del consejo y del comité.

Otras formas de manifestar la opinión pública son a través de referéndum, la iniciativa popular, la revocación y las encuestas de opinión pública. En la mayoría de los países occidentales, todos los concejales son elegidos a la vez, aunque esto presenta excepciones; son elegidos para representar la totalidad de la autoridad del municipio.

En cuanto a las elecciones, un factor importante es la participación, asociado a la competición de partidos. La ausencia de partidos, por las razones que fueran, se debe a un bajo nivel de participación; el nivel de participación política también suele estar relacionado con el tamaño del municipio y su población.

En el ámbito municipal es necesario considerar dos factores: el bipartidismo (como en Italia) y la intensificación política local, lo cual adquiere un carácter u otro según el país y su contexto. A través de la expansión de partidos, se consigue un sistema de mayor representatividad por parte de los concejales que detentan el poder; así, los consejos pueden responder mejor al público general debido a la competición de partidos. En algunos países europeos, la tendencia general va hacia la nacionalización de la política local, como en el caso anglosajón.

Algunos de los problemas con los que se topan los consejos es el grado de incertidumbre en la implementación de sus políticas.

En definitiva, la lógica que se demanda en la mayoría de los países es que los gobiernos locales necesiten ser más abiertos y accesibles al público en general.