¿Qué son las vitaminas y para qué sirven?

Las vitaminas son sustancias indispensables para el funcionamiento adecuado de los seres vivos. Intervienen en cantidades mínimas, no tienen funciones estructurales ni desempeñan actividades energéticas y, en general, no son sintetizadas por los organismos animales.

La estructura química y las funciones de las vitaminas son muy variadas; muchas actúan como coenzimas. La falta de vitaminas en la alimentación produce cuadros clínicos de deficiencia, que se corrigen administrando la vitamina correspondiente en dosis adecuadas.

Clasificación de las vitaminas

Según su solubilidad, las vitaminas se clasifican en:

• Hidrosolubles: Aquellas que pueden disolverse en agua.
• Liposolubles: Aquellas que pueden disolverse en grasas y solventes orgánicos.

Tipos de vitaminas: Funciones, fuentes y síntomas de deficiencia

Vitamina A (Axeroftol)

Fórmula: C₂₀H₂₉OH

Fuentes de Vitamina A

Se encuentra en alimentos como:

• Aceites de pescado (tiburón, bacalao, cazón, atún).
• Carne, leche, queso, mantequilla y huevo.
• Vegetales como tomate, espinacas, chícharos, lechuga y zanahoria.

Funciones

Dentro del organismo, ayuda a la digestión, previene las infecciones e interviene en el crecimiento.

Síntomas de deficiencia

Su carencia puede originar:

• Trastornos visuales y ceguera nocturna (nictalopia).
• Xeroftalmía (engrosamiento de la conjuntiva con aparición de manchas).
• Ulceración de la córnea.
• Hiperqueratosis de la piel y caída del pelo.

Vitamina B₁ (Tiamina)

Fórmula: C₁₂H₁₈N₄OSCl

Fuentes de Vitamina B₁

La contienen la carne de cerdo, pescado, leche, queso, levadura de cerveza, yema de huevo, chícharos, tomates, habas y espinacas.

Funciones

Favorece el crecimiento, evita infecciones, ayuda a la digestión y regula el sistema nervioso.

Síntomas de deficiencia

Su falta puede causar Beri-Beri, que se manifiesta con:

• Anorexia y náuseas.
• Neuritis.
• Aumento de la sensibilidad al dolor (hiperestesia).
• Abolición de los reflejos osteotendinosos (arreflexia).

Vitamina B₁₂ (Cobalamina)

También conocida como factor anti-anemia perniciosa.

Fuentes de Vitamina B₁₂

En general, la cantidad de vitamina B₁₂ en los alimentos es baja. Toda la vitamina B₁₂ proviene de la actividad biosintética de microorganismos, incluyendo los de la flora intestinal de los animales. Las fuentes más ricas son:

• Vísceras, sobre todo el riñón y el hígado.
• Carne magra, huevos, leche y queso en pequeñas cantidades.
• Está prácticamente ausente en las plantas.

Funciones

La vitamina B₁₂ promueve la adhesión del hierro a la pared del eritrocito.

Síntomas de deficiencia

El déficit de vitamina B₁₂ puede ocasionar el cuadro completo de la anemia perniciosa, con síntomas como:

• Atrofia de la mucosa bucal con inflamación generalizada, más notable en la lengua.
• Trastornos neurológicos, como lesiones degenerativas de los cordones posteriores y laterales de la médula.
• Anemia macrocítica.

Vitamina B₃ (Niacina o Ácido Nicotínico)

Fórmula: C₆H₅NO₂

Fuentes de Vitamina B₃

La contienen la leche, huevos, vegetales verdes, arroz, frutas, higos secos y levadura de cerveza.

Funciones

Es indispensable para el crecimiento y el desarrollo. Previene la pelagra (lesiones descamativas y resecas de la piel de origen pluricarencial vitamínico).

Síntomas de deficiencia

La carencia de vitamina B₃ puede producir:

• Dermatitis.
• Diarrea y dolor abdominal.
• Estomatitis y gingivitis (inflamación de las encías).

Vitamina C (Ácido Ascórbico)

Fórmula: C₆H₈O₆

Fuentes de Vitamina C

Se encuentra en cereales y, sobre todo, en frutas cítricas (naranja, limón, mandarina, toronja, piña), repollo, berros, lechuga, alfalfa, tomate, espinacas y chícharos.

Funciones

Evita el escorbuto, ayuda al metabolismo del hierro y de ciertos aminoácidos. Es esencial para un desarrollo normal de huesos y dientes.

Síntomas de deficiencia

La deficiencia de vitamina C origina:

• Hemorragias petequiales.
• Hinchazón de las extremidades óseas y de la zona articular.
• Fragilidad y hemorragia de las encías.
• Anemia y trastornos de la cicatrización.

Vitamina D₂ (Calciferol)

Conocida como la vitamina antirraquítica. Fórmula: C₂₈H₄₄O

Fuentes de Vitamina D₂

Se encuentra en la mantequilla, huevos, productos lácteos, frutas y aceite de hígado de bacalao.

Funciones

Previene el raquitismo, regula el metabolismo del calcio y del fósforo. Es necesaria para el desarrollo de los huesos y dientes.

Síntomas de deficiencia

En los seres humanos, la deficiencia de vitamina D durante el período del crecimiento produce el raquitismo. En los adultos, causa la osteomalacia.

Vitamina E (Tocoferol)

Conocida como la vitamina de la fertilidad o antiesterilidad. Fórmula: C₂₉H₅₀O₂

Fuentes de Vitamina E

La contienen la carne, grasas animales, leche, yema de huevo, pescado, habas, aceite de germen de trigo, lechuga, espinacas, berros, lentejas, ejotes y cacahuates.

Funciones

Mantiene un nivel normal de fertilidad en los órganos de reproducción.

Síntomas de deficiencia

La deficiencia de vitamina E produce esterilidad. Se utiliza para evitar defectos del embrión en el útero en animales de experimentación.

Vitamina K (Menadiona)

Conocida como la vitamina antihemorrágica. Fórmula: C₃₁H₄₆O₂

Fuentes de Vitamina K

La contienen las grasas de cerdo, leche, huevos, espinacas, alfalfa, col, tomate y aceite de soya. Es esencial para la coagulación sanguínea.

Síntomas de deficiencia

La deficiencia de vitamina K origina:

• Baja actividad de protrombina, lo que perturba la coagulación de la sangre y puede producir hemorragias.
• Puede provocar también enfermedades hepáticas.

Importancia y recomendaciones generales

Las vitaminas son sustancias reguladoras del metabolismo, necesarias para que el organismo aproveche las otras materias alimenticias que se ingieren. Un ejemplo claro es la influencia de la vitamina D para la fijación y aprovechamiento del calcio. Además, son esenciales para proteger el cuerpo contra enfermedades por carencia, conocidas como avitaminosis.

Se les ha denominado “microalimentos” porque las cantidades que se necesitan en condiciones normales son muy pequeñas, calculándose su peso en miligramos.

Fuentes y conservación

Las vitaminas se encuentran tanto en los alimentos de origen animal como vegetal. Sin embargo, pierden sus propiedades, en mayor o menor grado, por la acción del calor. Por ello, se recomienda consumir alimentos frescos y, cuando sea posible, crudos. Esto último es aconsejable para aquellos alimentos que están libres de gérmenes patógenos.

Terminología clave

La palabra vitamina significa “amina vital”. La falta total de una vitamina se denomina avitaminosis, mientras que su deficiencia parcial se conoce como hipovitaminosis.