Las Vertientes Hidrográficas Españolas

Las vertientes hidrográficas son un conjunto de cuencas hidrográficas cuyas aguas vierten en el mismo mar. Existe una gran disimetría entre ellas a causa de la inclinación de la Meseta. En los archipiélagos no encontramos auténticos ríos.

La Vertiente Cantábrica

Esta cuenca se define por unos cursos fluviales cortos. La mayoría de sus ríos nacen en la Cordillera Cantábrica. En su recorrido excavan profundos valles para salvar grandes desniveles, que producen electricidad, entre montañas y mar. Esta vertiente tiene un caudal abundante y regular, con un régimen de alimentación pluvial y pluvio-nival.

Los ríos se dividen en:

• Vascos: son los más regulares (Bidasoa, Nervión).
• Cántabros y Astures: tienen una gran potencia erosiva (Pas, Besaya, Sella, Nalón, Narcea, Navia).

La Vertiente Atlántica

Esta vertiente es la más extensa de la península. Agrupa ríos gallegos, grandes colectores de la Meseta y de la depresión Bética. Los ríos atlánticos se caracterizan por su gran longitud, excepto los ríos gallegos, que nacen en montañas alejadas de su desembocadura. Discurren por extensas llanuras con una marcada aridez estival, con régimen irregular.

Ríos Principales de la Vertiente Atlántica

• Ríos gallegos: son cortos y de caudal abundante y regular (Tambre, Ulla, Miño y Sil).
• Río Duero: es la cuenca más extensa de la Península. Nace en los Picos de Urbión y atraviesa tierras castellanas.
• Río Tajo: discurre entre el Sistema Central, Sistema Ibérico y Montes de Toledo. Es el río más largo de la península. Está regulado por numerosos embalses. Sus aguas se aprovechan para la producción de electricidad y regadío. Los afluentes de la margen derecha son más caudalosos que los de la margen izquierda, además su régimen es pluvio-nival.
• Río Guadiana: extiende su cuenca entre los Montes de Toledo y Sierra Morena. Es un río de caudal pobre e irregular, con acusados estiajes.
• Río Guadalquivir: recorre la depresión Bética. Recoge aguas de Sierra Morena y las Subbéticas.

La Vertiente Mediterránea

Es la segunda de mayor extensión. Hacia el interior, la divisoria de aguas de la vertiente está definida por el Sistema Ibérico y Béticos. El clima mediterráneo explica la pobreza del caudal de estos cursos fluviales; son frecuentes crecidas y acusados estiajes.

Ríos Mediterráneos

• Ríos catalanes: son cortos y caudalosos (Ter y Llobregat).
• Ríos levantinos: tienen unas cuencas de pequeñas dimensiones, un régimen pluvial, caudal pobre y gran irregularidad, con peligrosas crecidas otoñales (Mijares, Turia, Júcar y Segura).
• Ríos meridionales: tienen un régimen pluvial subtropical. Son muy cortos, rápidos e irregulares.

El río Ebro es una excepción en esta vertiente. En su desembocadura en el Mediterráneo, forma un delta. Sus afluentes ibéricos tienen un caudal más pobre. El régimen es pluvio-nival.

Gestión y Usos del Agua en España

El agua es un recurso imprescindible para la vida y las actividades humanas. Se encuentra tanto en la superficie terrestre como en el subsuelo.

En la actualidad, la demanda de agua en España supera los 40.000 hm³, distribuidos en los siguientes usos:

• Consumo urbano: consumo de los hogares y servicios de las ciudades.
• Consumo individual: vinculado a las Cuencas del norte, del Ebro y de Cataluña.
• Consumo de regadío: sector que consume más agua, ya que la desigual distribución de las precipitaciones hace necesario el regadío en muchos cultivos.
• Refrigeración instalaciones energéticas: este agua procede de las cuencas del Tajo y del Ebro, y se consume en el funcionamiento y seguridad de las centrales nucleares.

Infraestructuras Hídricas Estatales

Existe una política del Estado de infraestructuras hídricas:

• Las presas: compensan el déficit hídrico y el sobreconsumo de agua en España, sobre todo en las cuencas del sur.
• Los trasvases: consisten en el traslado de aguas de zonas con superávit a zonas con déficit.
• Las depuradoras: tratan las aguas residuales para que no contaminen. Pueden ser urbanas o industriales.
• Las potabilizadoras: son plantas para tratar el agua que se va a beber. Se eliminan los residuos sólidos y micropartículas contaminantes por medio de un sistema de purificación y microfiltros; se denomina al aportarle oxígeno.

Impacto Ambiental y Riesgos

El desarrollo industrial y el crecimiento urbano, junto a las prácticas agrícolas y ganaderas, han derivado en un aumento de la contaminación de las aguas.

Los riesgos naturales, las inundaciones y las sequías pueden provocar efectos catastróficos tanto para las personas como para las economías. Estos riesgos pueden ser suavizados en parte con la construcción de embalses y la puesta en marcha de sistemas de información hidrológica.

Descripción de Formaciones Vegetales

Bosque Caducifolio (Clima Oceánico)

La imagen muestra un bosque caducifolio típico de la región eurosiberiana, correspondiente al clima oceánico del norte peninsular. Este tipo de formación vegetal se caracteriza por estar compuesto por árboles de hoja caduca, que pierden su follaje en otoño como adaptación a la reducción de la luz y las temperaturas durante el invierno. En este caso, podemos identificar especies como el roble (Quercus robur) o el haya (Fagus sylvatica), ambas representativas de este paisaje.

El bosque caducifolio se desarrolla en zonas con clima húmedo y templado, donde las precipitaciones superan los 800 mm anuales y no existe aridez estival. Estas condiciones permiten un crecimiento denso y frondoso, con árboles de gran altura y hojas anchas que facilitan una intensa transpiración. En la imagen, se aprecia la densa cubierta vegetal y la presencia de un sotobosque rico en helechos y arbustos, lo que refleja la alta humedad ambiental y la fertilidad del suelo, generalmente de tipo silíceo o mixto.

Esta formación es el estadio climácico de la región eurosiberiana, es decir, la vegetación potencial en equilibrio con el medio. Sin embargo, la acción antrópica ha provocado su regresión en muchas áreas, debido a la deforestación para usos agrícolas, ganaderos o urbanos. En algunos casos, el bosque ha sido sustituido por landas (formaciones de matorral denso como brezos y tojos) o prados naturales, especialmente en zonas degradadas por incendios o sobrepastoreo.

La conservación de estos bosques es crucial no solo por su valor ecológico —son hábitats de numerosas especies—, sino también por su importancia en la retención de agua, la protección del suelo frente a la erosión y su papel en el ciclo del carbono. En la actualidad, existen esfuerzos de reforestación y protección, aunque en muchos casos se han introducido especies de crecimiento rápido como el pino o el eucalipto, lo que altera la composición original del bosque.

Bosque Perennifolio Mediterráneo (Encinares y Dehesas)

La imagen presenta una encina (Quercus ilex), especie emblemática del bosque perennifolio mediterráneo. Este tipo de vegetación es característico de la región mediterránea, que ocupa la mayor parte de la península Ibérica, Baleares, Ceuta y Melilla, y se ha adaptado de manera notable a las condiciones de aridez estival típicas de este clima.

La encina es un árbol esclerófilo y perennifolio, con hojas pequeñas, duras y coriáceas, cubiertas por una cutícula que reduce la evaporación. Sus raíces profundas le permiten buscar agua en subsuelos secos, y su copa amplia y redondeada ayuda a mantener la humedad del suelo. En la imagen, se observa su porte robusto y bajo, típico de estas formaciones, que rara vez superan los 20 metros de altura.

Este bosque es la formación climácica del área mediterránea, pero ha sufrido una importante regresión histórica debido a la acción humana. La encina ha sido talada para ampliar tierras de cultivo (cereales, vid, olivo) o para leña y carbón, quedando relegada en muchas zonas a dehesas, sistemas agroforestales donde se combina el arbolado disperso con pastos para ganado y cultivos. La dehesa es un ejemplo de uso sostenible que ha permitido la conservación de este ecosistema, especialmente en el suroeste peninsular.

La degradación del bosque mediterráneo da lugar a formaciones de matorral como la maquia (matorral denso y alto) y la garriga (matorral bajo y aromático), y en casos extremos, a la estepa, dominada por herbáceas xerófilas como el esparto. La conservación de la encina y su hábitat es vital para mantener la biodiversidad mediterránea y luchar contra la desertificación, especialmente en un contexto de cambio climático y presión antrópica creciente.

Glosario de Términos Geográficos e Hidrológicos

Términos Hidrológicos

• Acuífero: Estrato subterráneo donde se acumula agua infiltrada en cantidad, normalmente entre roquedos impermeables. Los acuíferos se suelen aprovechar mediante captación para uso humano, agrario, incluso industrial. Constituyen un reservorio de agua dulce muy importante, por lo que debemos evitar por todos los medios su contaminación.
• Cauce: Lecho o terreno por el que discurren los ríos, arroyos y torrentes, que suele corresponder con la línea que une los puntos más bajos del valle fluvial.
• Caudal absoluto: Cantidad de agua por unidad de tiempo que fluye por una corriente de un río o arroyo en un lugar determinado. Se mide en m³/s en las estaciones de aforo.
• Caudal relativo: Es el volumen de agua que lleva un río en un momento y lugar determinado en relación a la superficie de la cuenca. Se mide en l/s/km².
• Cuenca hidrográfica: Espacio entre divisorias de agua recorrido por un río principal y sus afluentes. Desde un punto de vista institucional, la administración de este espacio recae en las Confederaciones Hidrográficas.
• Escorrentía: Agua de lluvia y deshielos que discurre libremente por la superficie de un terreno hasta alcanzar finalmente el colector principal. Aumenta si las precipitaciones son abundantes y disminuye en proporción inversa a las temperaturas.
• Estiaje: Fenómeno que consiste en la disminución de los caudales de los cursos fluviales durante épocas secas debido a la escasez de precipitaciones.
• Régimen fluvial: Hace referencia a la evolución y variación del caudal de una corriente a lo largo del año. Diversos factores influyen en esa variación estacional: climáticos, geológicos, bióticos. Normalmente se clasifican en función de la alimentación del río (pluvial, nival o mixto).
• Trasvase: Obra de ingeniería hidráulica que conecta dos cuencas hidrográficas, una excedentaria y otra deficitaria con el fin de abastecer de agua a la cuenca de menor caudal y de esta manera poder satisfacer sus necesidades hídricas para consumo humano, riego y otros usos. El trasvase más significativo a nivel nacional es el del Tajo-Segura.
• Vertiente hidrográfica: Agrupación de cuencas hidrográficas que tienen en común el que todos sus ríos vierten el agua en el mismo mar u océano.

Términos de Vegetación

• Bosque caducifolio: Bosque característico de zonas de clima templado oceánico, formado por árboles o arbustos que pierden su follaje durante una parte del año y quedan en letargo en la época fría (otoño e invierno). Es denso y umbrófilo, con árboles de tronco recto, alto y hojas anchas (roble, haya, castaños).
• Dehesa: Bosque esclerófilo abierto, con escasa cobertura forestal (encina, alcornoque, quejigo) y arbustiva, y extensas áreas herbáceas (pastizales). Combina el uso forestal con un aprovechamiento agrícola y ganadero. Su origen es el resultado de la actividad humana. En el suroeste peninsular (Extremadura) podemos encontrar más de un millón de hectáreas de dehesa.
• Garriga: Formación arbustiva de hojas duras y poca altura, característica de zonas de clima mediterráneo, en la que predominan especies como la jara, la coscoja y otras plantas aromáticas (tomillo, romero, espliego).
• Landa: Formación arbustiva, leñosa y densa que aparece en las zonas de clima oceánico de suelos pobres. Con frecuencia sustituye al bosque oceánico al degradarse por sobreexplotación o por incendio. Las especies más comunes son el tojo, el brezo, acompañadas de retama, piorno y herbáceas.
• Maquia o maquis: Formación arbustiva, densa, tupida, casi impenetrable, que alcanza en ocasiones más de dos metros de altura, y procede de la degradación del bosque sobre suelos silíceos e impermeables. Las especies dominantes son: enebros, madroños, brezo, jara, lentisco y retama. Se trata de un sotobosque denso como consecuencia de la degradación del bosque mediterráneo.
• Perennifolio: Árbol o cualquier otra planta que tiene hojas durante todo el año. Las hojas son persistentes (las antiguas caen cuando salen las nuevas). Ejemplo de especies perennifolias son las encinas, los alcornoques o los pinos.
• Sotobosque: Vegetación que crece bajo los árboles de un bosque, ya sea leñosa o herbácea.
• Vegetación endémica: Es aquella que se distribuye en un ámbito geográfico reducido y que no se encuentra de forma natural en otras partes del mundo.
• Vegetación esclerófila: Se llama así al bosque perennifolio (nunca pierde el follaje completo a la vez) asociado al clima mediterráneo, formado por especies que han desarrollados variados sistemas para adaptarse a la aridez: hojas pequeñas, gruesas y duras (coriáceas), copa globular (ayuda a preservar la humedad del suelo) y un tronco bajo de corteza gruesa, ramas nudosas y raíces profundas. Especies típicas: encina, alcornoque, acebuche, algarrobo, aulaga…
• Xerófilo: Especies vegetales que viven en medios áridos, adaptándose mediante raíces extensas o profundas, tallos carnosos, espinas… En España se localizan estas especies preferentemente en la zona árida del sureste peninsular y en las Islas Canarias.