Panorama Histórico de las Teorías Evolutivas
La Filosofía Zoológica de Lamarck
La primera obra fundamental en la teoría evolutiva es la Filosofía zoológica, publicada en 1809. Fue escrita por Jean-Baptiste de Monet, caballero de Lamarck. Esta obra defendía que las especies no son invariables, sino que evolucionan a partir de otras.
Críticas a la Tesis de Lamarck
- No explica la evolución de caracteres que son independientes del esfuerzo individual, como las pigmentaciones de camuflaje en los animales.
- La idea de que el esfuerzo individual modifica el cuerpo y esto es heredado es refutada por el descubrimiento del código genético y los mecanismos de la herencia.
Charles Darwin y la Selección Natural
Charles Darwin, nacido en 1809, estudió medicina, aunque terminó ordenándose sacerdote. La influencia de sus profesores de geología y botánica despertó su interés por la geología y la historia natural. Esto lo llevó a iniciar un viaje de exploración a bordo del Beagle por las costas de Sudamérica y los archipiélagos de la costa asiática. El viaje duró 5 años.
En las islas Galápagos, observó que existía un pinzón distinto en cada isla. Este fenómeno lo explicó mediante la teoría de la evolución por selección natural. Publicó dos obras clave: El origen de las especies y El origen del hombre.
Hipótesis que sustentaron la Afirmación Evolutiva de Darwin
Las observaciones de Darwin durante su viaje en el Beagle y las posteriores lo convencieron de que las especies no son fijas. Las hipótesis que lo llevaron a asumir la tesis evolutiva fueron:
- La variabilidad: No hay dos individuos iguales, ni siquiera dentro de la misma especie.
- La selección artificial: Observación de cómo se logran adaptaciones (mutaciones) beneficiosas mediante la intervención humana.
- Los distintos pinzones en las islas Galápagos.
- El registro de fósiles.
Influencia de Thomas R. Malthus
Thomas R. Malthus fue un economista británico que publicó el ensayo Sobre el principio de la población. Malthus sostenía que todas las especies tienden a expandirse con gran rapidez. Gracias a la lectura de esta obra, Darwin pudo responder qué mecanismo controla esta expansión. Malthus sugirió que debía existir un mecanismo de control o aniquilación, el cual Darwin identificó como la selección natural.
Conceptos Clave en Biología Evolutiva
Desarrollo y Representación Evolutiva
- El desarrollo ontogenético es el desarrollo que sufre un individuo hasta convertirse en adulto.
- El desarrollo filogenético es el que sufre una especie a lo largo del tiempo hasta convertirse en la especie actual.
- Un árbol filogenético es la representación esquemática de la evolución de los seres vivos, mostrando las distintas especies originadas a partir de un antecesor común.
Teorías sobre la Historia de la Tierra
La teoría diluviana, que suponía que las extinciones eran consecuencia del diluvio universal, fue sustituida por la teoría de las catástrofes. Esta última postula que se produjeron numerosas catástrofes naturales después de la creación del mundo, eliminando especies antiguas y dando origen a otras cada vez más perfectas.
Evidencias y Mecanismos de la Evolución
Disciplinas de Estudio
- La anatomía comparada estudia el grado de parentesco entre especies, analizando la similitud de sus órganos y su funcionamiento.
- Un taxón son los distintos grupos y subgrupos establecidos para clasificar especies con características determinadas.
- La embriología estudia el desarrollo embrionario de los seres vivos.
- La inmunología estudia los mecanismos de defensa de los seres vivos ante las infecciones.
Variabilidad y Herencia
La variabilidad genética entre individuos de la misma especie se debe a:
- Alteraciones aleatorias en el material hereditario transmitido a los descendientes.
- La reproducción sexual, que permite la recombinación de caracteres de ambos progenitores.
La deriva genética ocurre cuando un grupo de individuos queda reproductivamente aislado del resto de la especie. Este grupo aislado evolucionará de modo independiente, pudiendo dar origen a una especie nueva, sin que intervenga necesariamente la selección natural.
Relojes Moleculares y Mecanismos Genéticos
- Relojes moleculares: La estructura de moléculas comunes a todos los seres vivos se modifica a un ritmo uniforme. Estudiando el porcentaje de variabilidad entre especies, se puede calcular el momento en que comenzaron a diferenciarse.
- Mecanismos de la herencia: Las células contienen en su núcleo los cromosomas, que albergan la información para formar y operar al ser vivo. Las células somáticas son diploides (forman parejas de cromosomas homólogos, uno materno y otro paterno). Las células germinales son haploides, con solo la mitad de cromosomas, preparadas para unirse con las del sexo opuesto.
- Transmisión de caracteres biológicos: Un ser vivo se forma por la unión de dos células sexuales haploides, resultando en una célula diploide. La duplicación celular implica la duplicación de cromosomas. Los errores en la copia del ADN se conocen como mutación. Las mutaciones que ocurren durante la formación de las células sexuales son heredables.
La Teoría Sintética de la Evolución
La teoría sintética añadió a la teoría darwiniana la consideración de las mutaciones y la recombinación genética como causas de la variabilidad dentro de una especie. Además, incorporó la deriva genética como otra fuente de creación de especies, donde el aislamiento poblacional es el factor clave, sin la intervención directa de la selección natural.
La Evolución Humana y la Sociedad
Hominización y Neotenia
Llamamos hominización al proceso evolutivo que conduce a la aparición del Homo sapiens.
La neotenia es un fenómeno donde el individuo sexualmente adulto mantiene rasgos físicos de su estado infantil o larvario. Algunos biólogos consideran que los procesos neoténicos jugaron un papel decisivo en la aparición de la especie humana, explicando aspectos que la teoría evolutiva tradicional no lograba abordar.
Características Distintivas del Ser Humano
El ser humano posee el don de la palabra gracias al desarrollo de un sistema físico fonador apropiado (una laringe con gran registro de sonidos) y a la evolución de módulos cerebrales adaptados a esta función. Somos seres culturales debido a nuestra imaginación creadora y nuestra capacidad de aprendizaje, lo que nos permite crear nuestras propias condiciones de vida.
Diferencias Anatómicas Principales
Las principales diferencias anatómicas que caracterizan a nuestra especie incluyen:
- El caminar erguido (bipedismo).
- La capacidad prensil.
- La posición central del cuello.
- Elevado índice de cerebralización.
- Rostro vertical, mandíbulas cortas y dientes situados debajo del cerebro y en posición vertical.
- Lenguaje sofisticado.
- Ser un ser social, cultural e histórico.
La Sociedad y el Contrato Social
La sociedad: ¿Por qué vivimos en sociedad? ¿Por qué vivimos juntos?
Existen dos respuestas principales a estas cuestiones, defendidas por las teorías contractualistas.
Teorías Contractualistas
Estas teorías son defendidas por filósofos como J. Locke y Hobbes (s. XVII), y J.J. Rousseau e I. Kant (s. XVIII). Para estos pensadores, la sociedad surge como fruto de un pacto o contrato social. El ser humano no nace social, sino que se ve obligado a serlo.
Citas Relevantes
- Frase célebre de Rousseau: El hombre es bueno por naturaleza; es la sociedad la que lo hace malo.
- Frase célebre de Locke: El hombre nace malo; es un lobo para el mismo hombre.