La Formación Reticular: Centro de Control del Cerebro

La Formación Reticular es la porción más antigua del encéfalo, ubicada en el tronco encefálico, desde el diencéfalo hasta la médula.

• Constituida por un conjunto de neuronas dispuestas en red, cuyos axones se conectan con: médula, cerebelo, tálamo e hipotálamo.
• También llamado sistema reticular activador.
• Es una de las estructuras filogenéticas más antiguas de nuestro sistema nervioso, conecta estructuras para realizar diversas funciones, entre ellas los ciclos de sueño y vigilia.

Funciones Clave de la Formación Reticular

• Control de actividad de la musculatura estriada (músculos)
• Regulación de los músculos respiratorios (centro respiratorio)
• Control de sensibilidad somática y visceral (modulador del dolor)
• Control de presión sanguínea (centro cardiovascular)
• Regulación del hipotálamo
• Bloqueo de percepción de estímulos repetidos (ej. goteo de grifo)
• Influye en el ciclo circadiano
• Control del sueño y la vigilia

El Sueño: Un Estado Vital para el Bienestar

El Sueño es un estado fisiológico de depresión reversible de las funciones de la vida consciente y voluntaria. Es necesario, reparador y periódico; porque mantiene el buen funcionamiento del Sistema Nervioso.

Fases del Sueño

Sueño Profundo (NO REM)

• Predominio de la actividad del S.N. Autónomo
• Disminución de la frecuencia cardíaca y la presión arterial
• Descenso de la temperatura corporal
• Relajación del tono muscular
• Reparación celular
• Respiración profunda y lenta

Sueño Paradójico (REM)

• Movimientos oculares rápidos
• Pequeñas sacudidas mioclónicas (movimientos musculares repentinos)
• Sueños (sensación de estar despierto)
• Verbalizaciones por contenido onírico (sueño)
• Aumento del flujo sanguíneo y oxigenación cerebral

En la fase NO REM, el cerebro consume menos energía, pasando de un sueño ligero a uno profundo. En la fase REM, el cerebro genera ondas de mayor frecuencia, lo que recuerda el estado de vigilia.

Química del Sueño y la Vigilia

Química del despertar: Tirosina → Dopamina → Noradrenalina (sistema inductor de la vigilia) → Adrenalina
Química del sueño: Triptófano → Serotonina → Acetilcolina → Melatonina

Con la disminución de la luz, se produce melatonina, hormona inductora del sueño, a partir de la serotonina.

Cambios Fisiológicos Durante el Descanso Nocturno

Durante el descanso nocturno disminuye…

• Temperatura: 35°C
• Presión arterial
• Secreción hormonal
• Capacidad de alerta
• Concentración
• Rendimiento

Sueño y Salud: Beneficios Fundamentales

• El sueño restablece la actividad cerebral.
• Se crean las condiciones óptimas para los procesos fisiológicos.
• Estimula el sistema inmunitario.
• Aumentan los factores de crecimiento y la prolactina.
• Se relaciona con el índice de masa corporal. Al disminuir las horas de sueño, disminuye la leptina (hormona de la saciedad, que aumenta la necesidad de ingerir alimentos) y aumenta la grelina.
• Durante el sueño se almacenan recuerdos en la memoria a largo plazo.

La luz azul que emiten los aparatos electrónicos altera el proceso de inducción del sueño, mientras que las actividades que realizamos antes de acostarnos —sea conversar con amigos o familiares o mirar la televisión— estimulan nuestro cerebro cuando debería estar preparándose para “desconectarse”. Ante esta situación, algunos expertos recomiendan una desintoxicación digital nocturna, dejando de utilizar aparatos electrónicos 90 minutos antes de irnos a dormir.

El Sueño en la Evolución Humana

Impacto Social e Intelectual

Al menos dos características diferencian a los humanos del resto de primates:

• Nuestro grado de complejidad sociocultural
• Nuestra inteligencia cognitiva

Ambas fueron moldeadas de forma causal y beneficiosa por el sueño, en concreto por nuestro alto nivel de sueño REM.

Aceleró la complejidad y conectividad del cerebro humano. Recalibra y afina los circuitos emocionales del cerebro, lo que pudo haber acelerado el control racional de nuestras emociones primitivas iniciales.

Aumenta nuestra capacidad de reconocimiento y gestión de las señales socioemocionales de la cultura humana, como las expresiones faciales, la gestualidad corporal e incluso los comportamientos grupales. Esto nos permite decidir y actuar de manera más inteligente.

A partir de este progreso de la inteligencia emocional proporcionado por el sueño REM, surgió una nueva y mucho más sofisticada forma de socioecología homínida que permitió la creación de grandes comunidades humanas, emocionalmente astutas, estables y con una intensa cohesión social. Esta es la ventaja más importante jamás aportada por el sueño en toda la historia y uno de los elementos clave para la supervivencia y la hegemonía de nuestra especie.

Fomento de la Creatividad

Toma los recuerdos frescos y los relaciona con otros más antiguos, lo que favorece que nazcan nuevas ideas y se construyan amplias redes de asociación de información en el cerebro. De este modo, podemos despertarnos al día siguiente y descubrir que hemos encontrado soluciones a problemas que antes nos parecían irresolubles o que el sueño nos ha insuflado ideas radicalmente nuevas y originales. El uso del lenguaje y de las herramientas también tiene relación con el sueño.

• Cuanto más intensamente empleábamos estos circuitos emocionales y creativos del cerebro durante el día, mayor era nuestra necesidad de reparar y recalibrar, con más sueño REM nocturno, estos sistemas neuronales cada vez más exigentes.
• Contribuyó a nuestro asombrosamente rápido ascenso evolutivo a la cima del poder, dando lugar, para bien y para mal, a una nueva superclase social dominante en todo el mundo.

Más Allá de la Salud: Sueño, Belleza y Longevidad

Beneficios Adicionales del Buen Dormir

• Alarga la vida
• Mejora la memoria y la creatividad
• Hará que te sientas más atractivo: te mantiene delgado y reduce el picoteo
• Te protege del cáncer y de la demencia
• Te defiende de resfriados y gripes
• Disminuye el riesgo de ataques cardíacos, infartos y diabetes
• Hará que te sientas más feliz, menos deprimido y menos ansioso

Entre las muchas ventajas conferidas por el sueño al cerebro, la de la memoria es especialmente impresionante. Tanto antes de aprender (para preparar al cerebro a crear nuevos recuerdos) como después del aprendizaje (para afianzar lo aprendido y evitar su olvido), el sueño es indispensable.